头戴马骨的女孩手提灯笼，小巧的脚步不急不徐地直往本家偏僻的边间。池边的蛙声如雷，虽然在这个季节大多是求偶的鸣叫，却依旧可以从中听到几隻不合群的傢伙对她喊着像是「快跑」、「危险」的单词。至少在晴华的耳里听起来是这样。
    「知道了啦。」她自顾自地嘟囔着，可也没有改变路线。猫头鹰在树上晃着灵活的脑袋替她叹息，随着晚风摇曳的百花好似在轻声哭泣。厩里最有灵性的动物也全是一副惴惴不安的模样，时间到了却不睡觉，牠们成群踏着马蹄、发出阵阵嘶鸣，犹如夜里的哨兵警告她切勿隻身赴那充满未知的鸿门宴。
    花仙只好加快脚步，远离本家所饲最精良的马群，因她不想惊动不相干的间杂人等。
    所有预兆都在暗示她今晚会有杀身之祸。被赋予深厚冀望的压力还真大，晴华心想，她才七岁啊。就因为从修行中提早毕业，就被眾人拱成神童，也太夸张了吧。
    「大人」、「元君」一个劲地猛叫。唉，祖嬤的寿都快被折光了。
    她呼出一口气，停在外表老旧的屋前。这里完全没有下人的踪影，从未经剪修的林木、尘埃积累的门窗，还有污损过多却不汰换的简陋傢俱，就可以轻易得出结论。晴华走进屋内绕了一圈，最后在一个门口摆了三株琉璃苣的房间前站住，黯淡无光的花瓣像是在轻诉主人悲苦的生活。
    一隻黑猫突然出现在脚边，毛茸茸的猫头磨蹭皮肤时传来的触感吓了她一跳，差点出脚踢到牠。「小傢伙搞什么？」晴华弯身想抱牠，不过被矫健的一蹬倏地跳走了。园润的身材加上油亮的黝黑毛皮，看来伙食吃得挺不错，现在不知道躲去哪个角落继续偷看她了。
    暂时搁下那隻猫后，晴华轻轻地拉开门，踏入小林泉的卧室。不，这能算是有人居住的地方吗？除了矮桌、床铺跟几个柜子，居然就没有其他东西了。完全不带个人色彩的一个「空间」，就仅仅是这样而已，除了无聊她找不到别的词来形容眼前的景象。
    她皱着眉，目光留在无人的铺上。身后一道精瘦的身影乍现，手持银白色的长剑直指晴华的后颈，散发出的寒气在燥热的夏夜格外逼人。她没有回头，也无需回头，唯一做的只是按兵不动。
    少年没有下手，可也没有放下武器，他的语气夹杂着讶异与懊恼：「……你就是花仙？」
    「我若说不是，你会放我走吗？」女孩笑了，面临生命危险却展现出超龄的成熟与冷静，让杀手有些不知所措。
    泉没有想到上头要他刺杀的对象竟然是一个外表看起来未满十岁的女孩，本家世代忌惮的花仙不应如此娇小脆弱才对……？他们说花仙随手就能施展恶毒的巫术，张口就能令诅咒降临敌人肉身，所以最好是一剑毙命。原以为是个艰困无比的任务，为此再惨无人道的训练他都咬牙苦撑过了，结果对手竟然是个手无缚鸡之力的小孩。
    而，更令人费解的是，他竟还没舞动剑尖。他主动停止的时间，不是迟疑两字就能浅浅带过的。
    我是在犹豫什么？泉捫心自问，率先浮现的却是导师们肃穆的面孔和严厉的教导，烙在脑里的疼痛像巴夫洛夫的哨音逼他行动。泉的额上冒出汗珠，心一横催动体内的命花，打算用最快的速度给眼前的女孩一个痛快。
    「琉璃苣不是让你这样用的，本家的人实在是……」儘管没有一点声响，晴华光凭感觉就晓得对方现下正在滥用命花的能量──越是发劲就越让苍蓝的花瓣更接近死人白一点，就像被人恶意漂白一样。无人照料然后逐渐枯萎，那跟摆放在门边的琉璃苣有什么差别？太浪费了，她心想，不愿稀有的才能遭人恣意践踏：「来当我的护法吧，你值得一个更有意义的地方。」
    「开什么玩笑，我可是要取你性命的人。」唐突的邀请让泉一阵恼怒，可他却没料到在提起手腕时，方才像缕幽魂出没的黑猫突然在此时现身，还用飞快的速度衝撞他的脚，一个不小心顺势断了他预备攻击的招式。泉瞪着不受控的黑色毛球喝斥道：「小青！」却只换来一双无辜的大眼和摇来晃去的尾巴。
    黑猫委屈巴巴地喵了一声，一边往晴奈的方向靠近，而她见状喜孜孜地讚道：「聪明的孩子。」伸出手搔了搔黑猫的下巴后，小青便为她送上满意响亮的呼嚕声，也不顾主人当前的窘境，就在晴华面前大剌剌地露肚躺下，一点节操也没有。泉终于垂下长剑，看着倒戈的伙伴，一时无言。
    「杀我一点好处也没有，受到诅咒的临终很惨喔。」晴华转过身，劝诱的语气一派轻松。窗边皎洁的月光让花仙头上的马骨闪着诡异的光芒，底下一双灵动的秋水盈着温柔的笑意，她伸出手指着在地板上扭动身体的黑猫：「看吶，连牠也这么说呢。」
    「……今晚的一切都在你的预料之内吗？」
    「不好说，如果我有办法说服你的话。」晴华眨了眨眼，彷彿自己是个跑来叙旧的友人：「再怎么说，今天也是你十六岁诞辰，总得庆祝一下啊。」
    泉的薄唇抿成一条线，眸里染上一层冰霜。生日？那算什么？自从父母在派系斗争选错边被当作弃子，使他成为孤儿却没被牵连的那一刻起，就该谢天谢地了。只因为命花是琉璃苣才捡回一条命，也因为命花是琉璃苣而失去自由，名字被抹煞的稚子被迫接受暗杀训练，过着常人难以想像的生活。丧亲之后再没有人关心过小林泉这个人，他只配成为借刀杀人的工具。
    在诫花仪式当天伏击落单的花仙，是他收到的第一个也是最后一个命令。
    「小林泉，这是你的诫花。」女孩呼唤道，那个消失许久的名字在耳畔响起的瞬间，触动到少年心底的某处。他看着她张开玲瓏的手掌，却对映入眼帘的景象感到纳闷不已，因为上头什么也没有，空空如也。
    泉的视线在晴华的掌心和脸之间来回，眼神迷惑不解。
    「是巨花魔芋呢，百花园竟然长得出来，真教人大开眼界。」她吹了声口哨，这话却让泉的心一沉。巨花魔芋，听说也叫做尸花的样子，花语「走向死亡」……大概是在讽刺他这条不值掛念的烂命或扭曲的苦短人生吧，泉心想，事到如今也无所谓了。
    「不过那鬼东西臭的要死，被我烧掉了。」晴华皱着鼻子的表情很生动，一本正经地说着荒唐话。
    烧……烧掉了？他耳朵没问题吧？不对，应该说这位花仙的脑袋没问题吧？泉瞪着晴华，不明白她的用意。如实预言应当是花仙的职责，怎么可以随便将命花拿来当作幼稚的筹码！他正想张口驳斥，却反被对方凌厉的话语先声夺人──
    「你不会在这个破地方腐烂，泉。」晴华厉声说道，泉被那不容置疑的态度给震慑到了，而那句发自肺腑的话听起来竟然像是在说「我」不会让你在这个地方腐烂。没准是他自作多情啊，可还没来得及细思，她便站起身走向他：「这就是本花仙带给你的预言，」明明身高比对方矮了一大截，看上去却傲气凌人：「你接不接受？」
    ＊
    泉把弄着晴华赠与他的玉珮，想着两人最初相识的场面。只差那么一点晴华就会死在他的剑下，若不是一直以来那个空虚的地方还有小青在等待他回家，联系着自己仅存的理智和良知，结果恐怕完全不一样。就算暗杀花仙的计划真的成功了，在那之后上层也会迅速切割关係吧，棋子的命运总归是死路一条。
    晴华的举动看似疯狂，可也不免让泉怀疑其实她早已洞悉一切。不过，即使烧毁巨花魔芋只是逢场作戏，他也欣然接受就是了。本家再大，也没有自己的容身之处，这个南家的小丫头却愿意为了一个素未谋面的刺客赌上性命。
    希望姑娘生前他有好好达到她的期望。
    两声敲门打断泉的思绪，他把精雕的古玩小心收进书桌抽屉后，才对外头的人说了「进来」。纤瘦的管家手持簿本出现在门边，用一贯的清脆嗓音向他朗声报告：「黑先生，小林和真先生来访。」
    「差不多是时候了吗。」泉自言自语，其实不是很想跟那人见面。和真与他师出同门，是擅长使刀的杀手，在他俩受训期间几乎未曾主动开口说话，而在泉与本家不告而别之后两人更加没有交集了。直到前几天，小云在窗边发现一支被拆信刀钉在墙上的亲笔信，说是近期将会登门拜访，可泉也想不透这个时间点找上门来的对方是在打什么主意。
    「小云，等等跟在我身后，如果发现对方说谎或是试图隐瞒什么，就用指尖偷偷在我身上点两下。」泉对精明的管家下达指示，女孩闻言以手微调了脸上的黑框眼镜后立刻说道：「是。」林云出身南院，是当初晴华引荐给他的才女，不仅头脑清晰无愧于管家的职位，还身怀「虚偽」的无子草莓，是具有辨识话语真偽的能力的命花，在某些场合发挥了不少奇效。
    「注意别被发现了，和真不是一般人。」他放心不下，又叮嘱道。经过护法修行之后他听从晴华的建议将惯用的长剑改成了铁扇，虽然动作隐蔽、出招快速，可攻击范围相比以前大大地缩小了。如果等会面临需要保护小云的状况，就算是他也会有点吃力，泉思量着最坏的情况。
    「属下明白。」小云顿了一下，又说：「云跟随您的时间虽然不长，可还没见过出招速度比您更快的人。」
    泉只觉得有些好笑：「说得像是你还见过谁会在自家后院练武似的。」小云歪着头想了一下，赞同般地露出了靦腆的笑容。自离开本家之后，泉从位于偏壤的老屋搬进了南院一间前护法曾居住过的空屋，经过由晴华号召的亲友一起帮忙打理过后变得焕然一新，除了舒适之外还多了几分亲切感。连四足刚落地的小青初来乍到时，也都兴奋地满屋子乱衝乱叫。泉还保持着定时锻鍊身体的习惯，不过不再是从前招招毙命、杀气腾腾的架势了，目的也变成了为保护某人而拿起武器。
    南家人不爱耍刀弄枪是真。就他这些年的观察，南院的族人生性和蔼单纯，不像本家充满了机关算尽、野心勃勃的傢伙，这也是为什么必须保持中立的花仙经常诞生在这块土地的缘故吧。小林家以农畜业为根基发展了百馀年，腹地广大无比，除了本家之外还有依附其下的四大氏族分别为东篱、西野、北城以及南院。不仅因为环境造就彼此的生活习惯不尽相同，连性格好像也多少会受到血统影响。
    就如南院族人擅长农务，他们在个性上也相对务实。拿命花是无子草莓的小云来说，她生在南院就非常适合，因为在没有正确培养和修练的情况下，能力主动或被动地频繁发动都不是好事。尤其是具备「测谎」能力的人，还是在一个纯朴的地方长大比较安全。
    听说本家曾想招募小云，不过被晴华插手干预，硬生生地挡了下来。这是本家经常使用的手段，为了竞逐歷代当主之位，收拢各方有利于局势的人才必须多多益善，而他们在檯面上通常是以收养作为正式管道。同胞能晋升成为「小林」的一员，而且还是本家人，这对从「林」姓的分家子弟而言无疑是很大的诱惑。虽说都是陈年旧事，可因为过往的恩怨导致部分族人只能继续姓林仍是无法改变的事实，身分打出生的那一刻起就降了他人一截。
    即便如此，如果小云真的去到本家也得不到应有的待遇吧，一想起之前在本家生活的日子就让泉反射性地打了个哆嗦。
    确认铁扇安然地收在腰间的暗袋后，泉站起身，率先步出房门。小云见状急忙跟在后头，紧张的她忍不住握紧了手里的卷宗。
    待在会客室的和真像尊石像动也不动，小云瞧见这位古怪的客人直盯着她方才端上的一品花茶，可似乎一口也没有嚐。裊裊上升的轻烟原本在热茶上方盘旋，却又在某个瞬间完全消失，让小云不禁怀疑自己是不是眼花了。
    「不满意寒舍招待的迎宾茶，不喝便是。」泉冷哼一声，毫不客气地在和真对面直接入坐，更没有要展现大方东道主形象的意思。小云亦步亦趋地在泉的身后站定，假装自己是个保鑣，虽然对方完全没有把她放在眼里就是了。
    「没那回事，只是我偏好冰的。」和真皮笑肉不笑地回道，展示了附在腕上的残馀冰霜，一面将变得冰冷的花茶举杯饮尽。对方特意展示武力是在威胁吗？泉紧盯着不敢放松警戒，他记得和真的命花是蓝雪花没错，冷淡、忧鬱……可没想到会衍生出物理系的能力。还在本家的时候，泉并没有看过和真使用他的能力，不晓得是刻意隐瞒还是后来自行修练出来的，唯一能确定的是这恐怕相当致命。
    「不怕我在里面下毒吗？」
    和真沉默了半晌，才道：「那不是你的作风，师弟。」泉不以为然地挑起了半边的眉，而和真也没有错过他的反应，思索了几秒之后改口：「抱歉，还是应该叫你『泉』？」不过语气听不出任何讽刺的味道。
    「随你高兴。」泉开始有些不耐烦，决定主动出击：「这些年我没有主动找过暗杀队的麻烦，你们也很识相地从未引起花仙的注意。既然彼此井水不犯河水的策略有共识，你会出现在这里的原因又是什么？」
    和真没有立刻回应，反而露出了一抹哀伤的笑。室内的温度彷彿骤降了几度，泉尖锐的质问似乎无意间刺激到了和真的蓝雪花，随着主人的情绪起伏而动。泉绷紧了神经，完全无法预测对方接下来会有什么行动，所以他跟着运起琉璃苣的能量，左手藉着桌下死角将铁扇悄悄拿出，打算察觉一丝杀机就要连同方桌将和真劈成两半。
    「你不喜拐弯抹角这点倒是跟以前一模一样。」
    「喝茶聊天的过程就免了吧，」泉不理会也不相信和真：「再继续试探下去，我可要送客了。」
    「真是无情啊。」和真轻叹一声，用左手半托着脸的姿势轻靠在桌上，泉在此时才发现他眼下的黑眼圈有多么深沉。和真带着半是无奈半是厌倦的神情，终于妥协开口了：「我啊，既不是来见『师弟』也不是来见『小林泉』的，我想找的人是『护法』。」
    泉闻言万分诧异，原本加速运作的命花暂时停止了轮转，而和真的下一句话更是令他震惊到背脊僵直难伸。
    「我把师傅们通通杀光了。」
    厅室顿时安静无声。泉缓慢地将目光转向身旁的小云，只见她双唇发白地对自己点了点头，代表和真所言不假。