“呵呵呵，”她发出一连串轻笑声，“殿下果然学识广博。”
    听到对方承认自己的身份，罗兰悄悄松了口气，不是那几个兄妹派来的刺客就好，“你到这偏僻小镇来是为了北坡矿区的女巫？虽然不知道你从哪里听到的消息，不过现在才来也太晚了。如果我真要绞死她，她早就死了。”
    “我知道的。而且您要真这么做了，我也不会只想和您谈谈……”夜莺重新坐回到床边，“共助会不大喜欢有人插手世俗事务，特别是跟王权有关的事。但我本就不大爱听他们的话，为了一名女巫杀死位王子可能太过分，不过给您留下个深刻的印象我还是能办到的。”
    赤裸裸的威胁。罗兰反而放心下来，“她活得好好的。”
    “我知道，除了她，还有一名叫娜娜瓦的小姑娘，”她点点头，“我在一个星期前就到了此地，只是并未和您见面而已。您所做的我都看到了，虽然不太明白为什么您对女巫没有常人惯有的恶意，不管如何，我代表女巫共助会向您表示感谢。”
    “一个星期之前就……”罗兰擦了擦额头，还“所做的一切都看在眼里？”难不成这家伙一直跟着自己，而自己完全没有觉察到？“好罢，你说想跟我谈谈，不会只打算道谢吧？”
    “您站着跟我说话不累吗？”她边说边褪下兜帽，“请到这边来说。我长得并不可怕，不会吓到殿下您的。”
    何止是不丑，简直可以说得上漂亮，兜帽落下的瞬间，夜莺一头金色卷发如瀑布般散下，烛光下金色的光斑慢慢晕开；她的鼻梁高挺，双眼神采奕奕，与安娜和娜娜瓦略带稚气的面容不同，她的五官透露出一股成熟的风情。虽然在昏暗的光照下无法仔细端详，不过那错落有致的面部阴影已足以证明她的美貌。
    罗兰慢慢渡步过去，并排坐在床边。他倒不是因为被对方的容颜吸引而将危险抛之脑后，只是单纯的觉得对方没有恶意。
    “现在你可以说了。”
    “果然，你不害怕我，”女子的声音听起来似乎有些高兴，“你和我见过的那些人都不同……他们憎恨我们，是因为他们惧怕我们。我能从他们的眼中看到恐惧，而你……”她忍不住伸出手，轻轻抚过罗兰的脸颊，“只有好奇。”
    罗兰尴尬地咳嗽两声，移开脑袋。喂喂，气氛不要变化这么快好不好，刚还是刺客信条，怎么突然就变成霸道总裁风了。
    好在对方很快收敛了情绪，“我来这里是想告诉您，我要带走安娜和娜娜瓦。”
    “不行！”罗兰心中一惊，直接脱口而出道。随即他又担心拒绝得如此干脆会惹恼对方，只好补充说，“她们在这里过得很好，没人能伤害到她们。再说，你想带她们去哪儿？不会有地方比这里更安全了。”
    “带她们去共助会，那里才是她们的归宿，”夜莺并没有因为拒绝而翻脸，她依然用平和的语气说道，“共助会的成员都是她们的同伴，没有歧视，没有迫害……她们也无须再伪装自己。”
    “共助会在什么地方，你们根本没有固定的落脚点吧？一个月前我的卫兵在迷藏森林里发现过你们的营地，足迹显示你们在北进……北方有什么，只有无边无际的大山！”
    “您说得没错，现在共助会正在绝境山脉中的某处，对女巫来说那里绝对安全。”
    “像个野人一样在山里过冬，到底哪里安全了。有干净的饮水吗？有充足的食物吗？有温暖的住所吗？而且邪魔之月就要到了，整个西北方都将成为危险之地，你们到底在想些什——”说到这儿罗兰突然顿住，等等，巴洛夫曾说过什么来着？“女巫只有前往圣山，才能获得真正的安宁。共助会建立的目的是想把女巫聚集起来，一同寻找圣山。”见鬼，难道……“你们打算在绝境山脉里寻找圣山？”
    “请恕我无可奉告。”夜莺苦笑了下，但她的神色分明告诉罗兰，自己猜中了。
    “既然如此，我是绝不会答应的，”罗兰一口否决道，“两个月后整个域外都是邪兽的天下，群山中即使能避开人类，也躲不过邪兽。要不这样好了，圣山什么时候都能找，你们干脆都来边陲镇过冬吧，等冬天结束再去找也不迟。”
    这回轮到夜莺目瞪口呆了，“共助会搬来这里？您……还真是个有趣的人，”她想了想，终究还是摇摇头，“殿下，就算您不害怕女巫，可您的人民害怕。而且我们一旦暴露在众人的目光下，教会的爪牙很快就会找上门来。”
    只要能在女巫的帮助下顺利度过邪魔之月，我的人民便会意识到，她们并非邪恶之徒。只是还没等罗兰开口，对方就制止了他，“另外，我想要带走她们的原因还有一点，安娜快要成年了。”
    “成年？”
    “没错，”似乎看出了罗兰心中的疑惑，夜莺平静地解释道，“成年是所有女巫需要跨越的第一道难关，通常成为女巫越早，就越难熬过这道关卡。殿下，您知道我们为什么会被看作是魔鬼的化身吗？”
    第二十一章 你所希望的
    当夜莺讲完，房间重归寂静，只剩下蜡烛燃烧偶尔发出的噼啪声。
    罗兰神色严肃，他终于对女巫这个群体有了大致的了解。
    大多数女巫的觉醒都发生在邪魔之月，也就是相传地狱之门开启的日子。通常来说，成年是女巫的一道分界线，十八岁后仍未觉醒的女子基本不会再有可能成为女巫，而十八岁之前觉醒的，则每年都会在觉醒之日遭受邪魔噬体的痛苦。
    这种痛苦常人难以想象，夜莺说到这个部分的时候声音都带着颤音，据她的亲身体验，就仿如有什么东西想要破体而出，每根血管和筋腱都涨痛难忍，到最后皮肤会渗出血液，眼珠会凸出眼眶……
    如果能熬过去，休息四五天身体会缓缓恢复，但坚持不下来的，都会在这番折磨中死去，而且死状惨不忍睹。
    夜莺曾目睹过数次同伴的逝去，她们的身体失去支撑能力，变成一团鼓胀的肉球。血水夹杂着内脏从身体孔洞中喷出，遇到空气会化作阵阵黑雾。最终当所有能喷的都喷出后，地上便只剩下一层焦黑的表皮。
    这便是女巫被视作魔鬼化身的证据。
    普通人看到这一幕早吓得魂不附体，谁还会关心真正死因？加上教会的推波助澜，宣称信仰魔鬼便是这番下场，久而久之，女巫就成了邪恶的代言人。
    不管外人怎么看，这种折磨是实实在在的，女巫普遍短命也是因为这个原因。越到后面就越难熬，不少人选择了自己结束生命。
    十八岁成年的这次邪魔噬体堪称为最难度过的一道关卡，事实上，女巫之前所获得的魔力并不完全，只有在成年后，这种力量才会稳固下来。稳固后的魔力相对之前来说有一个大幅提升，甚至会派生出新的分支能力。
    可惜，稳固的过程极为痛苦，噬体魔力之强超过常人能承受的极限，许多女巫都会死在成年这一天。
    罗兰听完后沉默许久，才低声问道，“古书上记载，女巫在圣山才能获得永恒的安宁，不必再遭受邪魔噬体的折磨，这是真的吗？”
    “谁都不知道，因为圣山只在传说中出现过。不过带她们去共助会营地，活下的几率要更大些。女巫若是不必隐藏自己，能自由生活的话，噬体之力会比以往减弱不少。”
    罗兰一时心乱如麻，他的计划里少不了安娜和娜娜瓦的帮助，但因为自己的计划就要让她们承受巨大风险，他实在忍不下心来。最终他有气无力地说道，“安娜就在楼下，我去叫她过来，如果她愿意的话，你就带她离开吧。娜娜瓦的话，我得明天才能见到她。”
    “感谢您的理解，我果然没看错您。”夜莺起身致意。
    这个时候的安娜仍未入睡，当罗兰去叫她时，她正伏在桌上抄写着什么。见到是罗兰，她看起来有些惊讶。当听到要去王子房间时，安娜也没多问一句话，乖乖地跟着上了楼。
    进了房间发现里面还有一个人时，少女着实吓了一跳。罗兰拉着她的手简单介绍了下，三人围着一张圆桌坐了下来。夜莺又把之前所说的话重复了遍，“……在营地，还有许多和你一样的人，她们都是你的伙伴。”
    “大概就是这么个情况，安娜小姐，虽然我和你签订了雇佣契约，但在有可能危及生命的情况下，我必须尊重你的意见。如果你答应——”
    “我不走。”
    罗兰愣了愣，“你说什——”
    “我说我不走，”安娜飞快地打断了罗兰的话，“我要留在这里。”
    “安娜，我没有骗你，”夜莺皱着眉道，“我能感受到你体内翻涌的魔力，它已经接近成熟了。两个月后的邪魔之月就是你的成年日，早一天到营地你就能多一份安全。”
    她没有理睬对方，而是转过头，望向罗兰。
    “殿下，你还记得你曾问过我，是否想和娜娜瓦一样，重新回到卡尔老师的学院，和其他孩子一起学习吗？”
    罗兰点点头。
    “我当时没有回答，你后面说的那些……像正常人一样生活什么的，我也不在意，”安娜的声音平稳自然，“我只想待在殿下的身边，仅此而已。”
    罗兰原以为自己读懂了安娜的心理，但现在他才意识到，自己其实一点都不明白。
    在对方的眼睛中，他读不到任何情绪。不是依赖，也不是爱慕，什么都看不到……只有深不见底的宁静。
    他想起了第一次见面时的场景，也是这般坦然的眼神。
    不同的是，此刻她的脸上充满生机，像含苞待放的花蕾。她依然不畏惧死亡，但她不再期待死亡。
    “邪魔噬体杀不死我，”安娜一字一句道，“我会战胜它。”
    夜莺闭上眼睛，深深吸了口气，“……好罢，我知道了。”
    “那么，你会独自离开？”罗兰问。
    “不，我也留在这里好了，”她拉上兜帽，站起身，“反正在邪魔之月结束前，营地也不会搬家。”
    “为什么？”罗兰大吃一惊，她难道还要监视自己整个冬天不成？
    “我想，没有亲历过成年的雏鸟是不会明白它的凶险的。我在死亡边缘挣扎过数回，也亲眼目睹了同伴的消逝，当那一天来临，我好歹能帮上她的忙。假如……”夜莺耸耸肩，“假如她没能挺过去，我也有处理后事的经验。”
    她走到门边，拔下匕首，再次向罗兰屈膝行礼，“那么，告辞了。”说完，她的身形渐渐消逝在黑暗中，如同雾气般不留下丝毫痕迹。
    这就是夜莺的能力吗？罗兰若有所思，毫无声响的匿踪术，简直是天生的刺客。而且从那一手投掷匕首来看，她绝对接受过相关方面的训练。女巫共助会除了收纳同类外，也在发展其自身的力量吗？还是说，她在被招入共助会之前，就已经掌握了这些技巧？
    这个组织的相关情报实在太少，罗兰在记忆里找不到什么有用的信息，但他有预感，之后一定会再和这个组织碰面，只要他坚持走女巫种田这条道路的话。
    “时间不早了，你快回去睡觉吧。”罗兰拍拍少女的头说。
    令他有些意外的是，安娜拨开他的手，一语不发地走出房间。
    关上门，灯光被隔绝在身后，阴影笼罩了她。她轻轻靠在门板上，之前如湖面般的眼眸中不再平静。
    她扬起头，将手臂挡在脸前，最后用几不可闻的声音呢喃道。
    “……傻瓜。”
    第二十二章 宣言
    雨停后的第二天，边陲镇又热闹起来，广场上聚集起许多村民，议论纷纷中等待着四王子的演讲。
    为了这次演讲，罗兰前一天便在公告板上贴出了告示，任何赶来广场听讲之人，都能领到一份小麦粥和半块面包。对于镇民来说，这相当于白送的午餐，因此来者比观看绞刑时还多上许多。
    将接近中午时，罗兰登上搭好的高台。
    面对脚下黑压压的一片人群，他心里要说不紧张那是骗自己。以前他打交道最多的是电脑显示器，就算开会时他也只用在台下鼓鼓掌，这种需要亲自上阵的大场面还是第一次遇到。
    但他不得不上，想要将大家留在边陲镇，就必须有一次总动员。
    罗兰挥挥手，让大家安静下来。
    这一幕他已独自练习过许多次，但到登台时，嘴巴依然有些发干，“我的领民们，中午好。我是灰堡王国四王子，罗兰·温布顿。在这个时刻将大家召集起来，是因为有一条重要消息要告诉你们！”
    “长歌要塞的使者于四日前抵达了此地，他们是为矿石交割而来。大家都清楚，一个月前，我们遭遇了场不幸的事故，北坡矿洞发生了塌方。直到今天，矿区仍未完全恢复生产。这次事故导致矿石上季度只有两个月的产出。”
    “我向使者说明了情况，并希望他能按足额的量拨给边陲镇食物，所缺的矿石待冬天结束后补上。但他拒绝了！没有任何协商的余地，他拒绝拨出更多粮食——就如同两年前一样。”
    人群中发出阵阵惊呼，显然大家对两年前的缺粮事件印象深刻。
    “而这一次显然更糟。灰堡的占星家告诉我，今年的冬天将比以往更为漫长，邪魔之月很可能持续四个月以上。也就是说，这一次所有人很可能会面临两个月的食物缺口。两年前你们失去了两成的同伴，有人失去了兄弟，有人失去了孩子，这一次，你们还要准备失去多少？”
    “不！殿下，救救我们！”底下有人大声喊道，接着更多人的喊了起来，“殿下，求求您，帮帮我们吧！”
    看来事先准备几个托是正确的选择，罗兰举起手，压下众人的呼声，“当然，我不会丢下我的领民，一个都不会！你们或许不知道，要塞每年运来的小麦和面包，与他们运走的矿石完全不等价。按正常的市场价格，只要两个月的矿石，就足以换来半年的食物！我已经将矿石卖给柳叶镇的商人，他们运送食物的货船很快就会抵达边陲镇。除了面包外，还有奶酪，蜜酒，肉干！足足一个冬天的量，所有人都能吃饱！”
    广场上顿时爆发出一阵欢呼。
    “但是，这样一来就等于和长歌要塞断绝了关系，他们不会再收容一个人，所以今年冬天，我们将在边陲镇度过。大多数人已经看到，边陲镇的西边，一座坚固的城墙正在建立。我知道有人在担心邪兽来袭时，我们是否能挡住。我要告诉你们，邪兽并不比森林里的猛兽强大多少，尽管它们皮糙肉厚，但爬不上城墙，咬不动石头，皮再厚也不过是一群可怜的靶子！”
    “告诉我，我的领民们，你们是愿意躲在要塞的窝棚里，窝囊地饿死，还是在我的率领下，保护你们的亲人和孩子，守卫边陲镇到最后一刻？我在此承诺，只要坚守至邪魔之月结束，所有在城墙上战斗过的镇民，都会获得二十五枚银狼的报酬。凡不幸牺牲的人，他的家人都将得到五枚金龙的补偿！”
    “愿为殿下而战！”在托的引导下，众人纷纷高呼誓死一战。见气氛高涨，罗兰适时吩咐发放午餐。他没有指望所有人都会留在边陲镇，只要有一半人愿意留下，他就有把握在此地挡住邪兽东进的脚步。
    ……
    培罗自然不知道四王子殿下是如何编排他的，当他把消息带回给要塞六家贵族时，得到的回应只是一阵哄笑。
    “你说那个天真的王子居然想把我们甩开单独干？敢在冬季来临前抢修城墙，我该夸奖他勇敢好呢还是嘲笑他不自量力好？”
    “大王子殿下勇敢无匹是众所周知的事，什么时候四王子也有这个胆子了？无知罢了！”
    “没错，他连石匠都没有，就靠着未打磨的石头往上堆，中间糊些湿泥巴，只怕堆高了自己就会垮下来。”
    “不管怎么说，这是件好事。如果他逃回长歌要塞，自然任我们摆布。如果他死在边陲镇……我们也可以早点结束这场闹剧。”
    一直在闭目沉思的公爵突然开口道，“培罗，你的看法呢？”
    培罗怔了片刻，他没想到长歌公爵会询问自己的意见，“呃，我原本是想将垄断经营维持下来，只要低于市价三成，对我们来说仍然是笔值得做的生意。不过……”他脑中飞快整理着思路，“不过殿下并不打算让要塞专营矿石，他愿意降低五成售价卖出矿石，意味着他有计划让明年矿石产量大幅增产。只要增产能达到过去的一倍，我们赚的可能比以往还要多。他还打算自行生产铁器出售，铁器在哪里都是抢手货，转卖也很容易。但……这些都不是重点。”