第一百一十七章 追击（上）
    卡特·兰尼斯第一次见到这样的战斗。
    三百多位骑士组成的庞大阵容，竟然连防线的边都没有摸到，就已溃不成军。
    直至最后，他们也没能进入五十米范围——那是殿下划下的火枪队射击线，只有越过五十米线时，所有人才允许开火。
    四门火炮就把对手硬生生地遏制在百米线附近。一百五十到一百米区间内，横七竖八地躺着二十来具尸体，而这些人和自己一样，都是技艺精湛的骑士，否则的话，他们不可能在炮火轰鸣声中仍控制着马匹高速前进。
    卡特庆幸自己不是其中一员。他隐隐预感到，以后的战争将变得大不相同，而掌握这样强大力量的罗兰·温布顿，问鼎王位也是迟早的事。
    第一军少数人看到惨烈的战场后，出现了头晕、呕吐等不良反应，但由于不是贴身肉搏，火炮杀伤敌人带来的震慑感要小于亲手用刀刃杀死敌人，反应症状并不算严重。卡特从队里挑出一批见惯了残肢和鲜血的猎人，给战死者收尸，同时搜寻还活着的人。
    太阳逐渐落入群山之中，卡特望着血红的天际，以及远方树林中响起的鸦鸣，他忽然感到了一丝萧瑟。
    骑士的时代结束了。
    ……
    莱恩公爵到现在都没能回过神来。
    他不明白怎么就败了，明明那道防线薄如蝉翼，只要轻轻一捅便能贯穿，骑士们却像看到了魔鬼一般四散而逃。他甚至不能去责怪别人，因为冲在最前面的，就是他麾下的精锐骑士。
    亲卫连着砍倒数人，才让蜂拥而至的佣兵避开公爵的位置，但也仅此而已罢了，无论他怎么咆哮，都无法收束溃败的部下。无奈之下，奥斯蒙·莱恩公爵只好随着人流向后撤退，这一退就是近十里。
    直到夜晚降临，公爵选择了一处靠近河岸的地方安营扎寨，失散的骑士和佣兵才顺着火把靠拢过来，不过仍有大部分人下落不明。更糟糕的是，撤退时自由民毫不犹豫地丢下了推车和粮食，因此今晚他们只得宰杀掉几匹马来充当军粮。
    营地最大的帐篷里，五大家贵族聚成一团，面色苍白地望向莱恩公爵，而后者的脸色也好不到哪里去。
    “谁能说说看，他们到底使用了什么新武器？距离比弓弩远，又不像投石机那样能看到抛出的石块，”他瞅了雷恩·梅德一眼，“你当时也冲在前列，有看到什么吗？”
    “大人，我……不太清楚，”雷恩扶着脑袋，“只听到轰鸣声不停响起，他们就成批地倒下，特别是最后那一响，冲在第一位的骑士好像突然间撞在一堵无形的墙上，我看到他身子一震，头和手臂四分五裂，就如同……”他想了想，“从城堡顶上丢下去的鸡蛋。”
    “难道是女巫？”麋鹿伯爵呢喃道。
    “不可能，”公爵皱眉说道，“我手下的骑士都佩戴着神罚之石，女巫根本不可能伤到他们。你又不是没玩过女巫，她们在神石面前跟普通女子有什么区别？”
    “对了，大人，”雷恩忽然像记起什么来一般，“在听到巨响之前，我看到他们列队中有几辆像推车一样的玩意，车上架着巨大的铁管，里面能冒出红光和烟雾。”
    “铁管？红光和烟雾？那不就是个礼桶吗？”麋鹿伯爵疑惑道。
    公爵当然知道礼桶是什么，以前还只有王都贵族们在重大庆典时拿出来用用，现在各地领主基本都会备上一两个。他的城堡里就有一对青铜礼桶，放入雪粉后就能炸响。可那响声比起今天摄人心魄的雷鸣，根本相差太远了。
    “礼桶可不会让骑士四分五裂，”金银花伯爵开口说，“不管王子用的是什么武器，我们都已经败了，接下来该怎么办？”
    莱恩公爵不悦地扫了他一眼，失败一词在他听来显得尤为刺耳，“我们还没有失败，”他强调道，“一场战斗的不利无法改变最终结果。只要回到要塞，我可以再征召起一支队伍，同时掐断赤水河上的贸易。没有粮食补充，边陲镇撑不了一个月。只要他敢把那些村夫带出来，我的骑士就能从侧面和背后击溃他。”
    胜利终会属于自己，他想，但因此遭受的损失根本不是一个小镇能弥补的……想要再拿下北境几乎已成泡影。该死！如果能抓到罗兰·温布顿，一定要将他碎尸万段才好。
    “可是大人，赤水河上的船队不只来自长歌要塞，还有柳叶镇、坠龙岭和赤水城的船只，若是全部截下来，会不会……”金银花伯爵犹豫道。
    “我全买下来就是，只要付钱，他们卖给谁都一样。”公爵冰冷冷地说，“大家先回帐篷睡觉吧，明天清晨就出发。有马的骑士和我们一同行动，没有马的，就留下来负责带领佣兵。”
    夜晚无法行军，即使四王子打算追击，从拂晓时分出发，首先遇到的便是留在身后的佣兵。他想，哪怕这群废物一触即溃，也能给自己争取到不少时间。
    第二天公爵并没有收到王子追上来的消息，为了确认这一消息，他派出自己的亲信扩大了侦察范围，得到的回报同样如此。这让他稍稍松了口气，大概是那种新式武器跟投石机一般难以移动，只能在防御战时使用。单靠一帮拿着木棍的矿工，王子也不敢轻举妄动。
    到下午三时，公爵命令骑士停止前进，等待后面步行的人跟上。接近黄昏时，佣兵和自由民才陆陆续续追上骑兵。众人又是一番忙碌，圈出一块地草草搭设帐篷了事。
    只要过了今天这一晚，明天他就能赶到长歌要塞——高达三丈的青石城墙对几百人的部队来说如同天堑，就算对方拥有射程极远的新型武器，他也能用墙后的投石机进行反击。这笔账，他一定会跟王子好好算算。
    不过令莱恩公爵感到有些不舒服的是，今天一路走来，他总觉得被人盯着看一般。
    大概是错觉，他想，自己太过紧张了。
    第二天清晨，公爵是被炮声惊醒的。
    当他冲出帐篷，发现所有人都在抱头鼠窜，时不时有泥土和鲜血飞溅而起，向西边望去，穿着制式皮甲的“民兵”排成一条直线，静静站在营地外。震耳的轰鸣声中，公爵脑袋里只剩下一个念头——他们是怎么追上来的？
    昨天负责侦察的骑士没为什么发现追兵！？
    “公爵大人，快走！”亲卫牵来一匹马，大声喊道。
    奥斯蒙·莱恩这才从茫然中醒悟，他翻身上马，跟着亲卫向东狂奔。然而刚出营地没多久，他们就看到了另一支一模一样的部队。
    同样制式的皮甲，手中握着奇怪的短棍，排列成整齐的一排，就连表情看上去都仿佛一样。
    紧接着，公爵听到对面响起了极富节奏感的乐声，王子殿下的部队迈着整齐的步伐，向他迎面走来。
    第一百一十八章 追击（下）
    罗兰虽然让第一军每周都拉练两次，但从未试过夜间行军。
    晚上出动部队是件危险的事，看不清路面，容易被野兽和毒蛇袭击，容易迷失方向，举起火把简直是天然的靶子。因此他也只好等到第二天天亮时让才队伍出发，尾随公爵联军。
    为了保证这次行动顺利，王子决定跟随第一军亲征。当然，比起颠簸又磨屁股的骑马，他选择乘坐小镇号随行。
    蜂鸟经过半个月的训练，已能将十二磅炮轻质化时间控制在固定范围内，考虑到较长的附魔过程，罗兰安排她在拂晓时对火炮进行转化，令第一门持续时间最长，剩下几门依次递减，保证四门轻质化失效时间尽可能相同。
    得益于蜂鸟的能力，现在小镇号能一次性运载四门火炮以及炮组成员。偌大的水泥船上站满了人——除了火炮队和罗兰外，搭乘小镇号的还有安娜、夜莺、娜娜瓦、叶子、回音、蜂鸟和提古·派恩，温蒂负责提供动力，操舵人为布莱恩。
    可以说，除了不善于战斗的书卷、索罗娅、莉莉和谜月外，边陲镇的女巫几乎倾巢而出。本来安娜是没有必要上战场的，可她坚定的眼神让罗兰最终没能狠下心来。
    陆上部队为第一军的火枪军，由首席骑士卡特和铁斧带队，闪电承担了全程定位跟踪任务。一群人安静地跟在敌人身后，所隔距离恰好在侦骑巡逻范围之外。一旦闪电发现有侦骑活动，军队便会停止前进。一路上他们还抓获了不少走散的佣兵和自由民，不过此刻也没办法处理这些投降的敌人，只好解除武装后，由没有分到火枪的队员看管起来，一同带着上路。
    这也是罗兰第一次统领“大军”征讨敌人，他站在小镇号船头，感受迎面吹来的晨风，心底颇有些踌躇满志。
    “你在笑什么？”安娜忽然出现在他身边，抬头问。
    “呃……”罗兰瞬间收起笑容，“没什么。”
    “是吗？”她递上一张手帕，“擦擦口水。”
    “……”罗兰忽然觉得有种想跳进水里的冲动，“谢谢。”
    当闪电汇报对方扎营时，已是太阳落山之际。比起来时的不间断侦察，显然经历一场大败后，联军士气值已降到冰点，刚到黄昏，侦察的骑士就迫不及待地赶回营地，生怕错过晚上的马肉。
    罗兰的部队就驻扎在离公爵军两公里之外的岸边。
    一路上没有被发现，歼灭计划便已经成功了一半。
    接下来只要等到天微亮，趁敌人还未出发时完成包围即可。
    这也是罗兰第一次在野外过夜，比起各种爬虫横行的营地，他更倾向于在船上睡觉。停放炮车的木棚被清空出来，炮组成员卸下十二磅炮住进营地，小镇号成了王子的临时行宫。除了罗兰之外，其他女巫也待在船上过夜。大家将垫被铺满棚子，和衣肩并肩躺下。
    罗兰本想矜持一下，结果发现女巫们比他更不在意，除了安娜外，她们都是吃过不少苦头的人，颠沛流离的日子里，野外露宿是家常便饭。不一会儿，众人便纷纷进入梦乡，只有罗兰和安娜难以入睡。前者习惯了柔软的床铺，对于坚硬的甲板床一时难以适应，而后者则不知道在想什么，一直侧着头注视着罗兰。当王子转过头时，安娜总会飞快闭上眼睛，假装已经睡着，但在月光的映照下，仍能看到她的睫毛微微抖动。如果不是怕吵到其他人，罗兰真想捏住对方小巧的鼻尖，逼迫她睁开眼后再拥她入怀。
    就这样，两人几乎一夜未眠。
    天还未亮起时，罗兰便展开了他的分兵包围大计：二百七十名持有火枪的步兵要分成两组，其中一组搭配上两门火炮由小镇号分送到公爵军后方，在一公里外完成布防。闪电负责监控公爵的动向，当绕背组架立好火炮后，小姑娘会给出指示信号，此刻卡特率领的留守部队将开始正面强攻。
    水泥船统一运输避免了行军走散的可能，夜莺进入迷雾后的黑白视界完全能当作夜视仪来用，由她承担领航员可以让小镇号具备昼间航行的能力。
    这一套流程已反复练习过，所有人闭着眼睛都知道自己该怎么做。温蒂将风力输出扩大，小镇号几乎是乘风破浪般，将人马分批运至后方，约一个时辰后，铁斧率领的拦截部就位完毕，闪电飞临卡特营地上方，亮出了橙色旗帜。
    此时天色才刚刚破晓。
    围歼计划正式开始。
    由于回音被分配到后方作战，负责正面强攻的火枪手并不用移动作战，他们只需排成一条战列线，保护好两门火炮即可。十二磅炮很快被推上阵地，对准敌方营区开火——这个时候公爵军大部分人仍在睡梦中。
    随着隆隆的炮火声，实心炮弹呼啸着飞向营地。大梦初醒的骑士和佣兵冲出帐篷，却发现第一军已经列好横队，静静待在原地等候。有了前日惨败的经验，谁都不敢去挑战这条看似单薄的防线，只能蜂拥着向东边逃窜。
    铁斧已在背后等待多时。
    当敌人出现在视野中时，这场围歼计划终于到了收拢绞索的时刻。
    随着回音奏响行军乐，第一军一百五十人踏着鼓点，排成整齐的两排，向敌人迈步前进——为了给公爵军造成压力，负责截击的铁斧必须主动出击。若固守原地的话，回过神来的敌人很可能会放弃坐骑，绕道从树林里逃离。
    莱恩公爵已经陷入了绝望，他根本想不明白，对方是如何出现在他们身后的。
    承认失败，就此投降？他不知道罗兰·温布顿会怎么对待一名胆敢向王室亮出刀刃的公爵，也许是监禁，也许是流放，更可能是被直接送上断头台。无论是哪种，长歌要塞今后肯定与他无关了。
    看到步步逼近部队，以及对方身后时不时发出轰鸣和火光的恐怖武器，他知道此刻若是不冲，就再也没有冲过去的可能。身边只剩下三十多人，这是他最后的机会。
    “他们这点人根本挡不住我们，”公爵大吼道，“只要越过这道横阵，他们单凭两条腿休想追上来。我们离长歌要塞只有半天路程！骑士们，随我冲锋！”
    接着公爵开始催促坐骑加速，可惜不是每个人都抱着拼死一搏的精神，跟着他冲锋的包括亲卫在内只有十人，然而他现在已经顾不上这么多了。
    乐曲声戛然而止。
    对方整齐划一地停下步伐，如同一堵墙一般立在他面前。
    接着他看到那些人举起了手中的短木棍。
    当莱恩公爵距离人墙只剩下百步时，一阵乒乒乓乓的声音接连响起，他感到胸口和腹部猛地一震，像被大锤击中一般。随后而来的是麻痹和无力感，他的身子向后仰倒，从马背上摔落在地。
    公爵张开口想说些什么，却发不出任何声音，他咳嗽两声，只闻到了一股浓烈的甜腥味，粘稠的液体堵住了嗓子。很快，黑暗笼罩了他。
    第一百一十九章 赎金（上）
    培罗·赫尔蒙坐在书桌前，下意识地摆弄着手中一张精美的羊皮纸——那是长歌剧院每周末下午送来的节目单，若在平时，他一定会挑选好中意的戏剧，让管家付下定金，再将请帖送给雪莉尔。
    可他现在一个字都没有看进去。
    今天已是出征的第七天，顺利的话，父亲昨天就应该随公爵大人返回。或许是路上耽搁了，或许是人疲马倦，在边陲镇多休息了一天？他安慰自己，心底的不安却在慢慢扩大。
    四王子罗兰·温布顿给他留下了太深刻的印象，培罗甚至感到不可思议，为什么这样一位杰出的王子，却在王都有着糟糕至极的风评。性格恶劣、纨绔、无能、不学无术……任何一个评价都和他所认识的王子不一样。
    正是如此，他的不安才会如此强烈。
    他害怕公爵会输给他。
    “培罗少爷，”管家在门外喊道，“有封从要塞来的信。”
    要塞来的？培罗愣了愣，“快拿进来。”
    揭开封皮，信纸上第一句话就让培罗目瞪口呆。
    这是四王子写来的信！
    “奥斯蒙·莱恩公爵以武力袭击本王领地，妄图谋反，未遂。公爵本人已于战场上伏法，现在长歌要塞已归于本王之手。”
    公爵败了？他心猛地一沉，接着往下看去。
    “莱恩公爵的同党除了少数顽固分子，大多数已投降认罪。反叛王族本当处死，但本王心怀仁慈，只诛首恶和罪不可赦之人，其余参与者可按以往交战习俗，用金钱赎买被俘者。交换地点在长歌要塞领主城堡，以下为名单。”