想到这里，他朝北地珍珠点点头。
    “那么，做好出发的准备吧。”
    “是，陛下。”她捋了捋耳旁垂落的发梢，微笑着行礼道。
    第七百八十章 伊蒂丝的条件
    “姐，你这是……打算出远门吗？”科尔·康德的声音从背后传来。
    伊蒂丝继续整理着手中的衣服，头也不回道，“并不远，就在西境晃悠一圈。”
    “要几天？”弟弟走到她身旁。
    “不知道。”
    “没挑礼服，也没带束腰，连你最喜欢的胸衣都不带……”科尔打量着床上堆起来的衣物，“难道此行不是准备去拜访贵族，出席晚宴之类？”
    “观察力有提升嘛，不过有些话可以不用说出来。”伊蒂丝侧头扫了他一眼。
    后者顿时一缩，“这是你教我的嘛。”
    “那我再教你一点，面对女士时要时刻保持优雅，谨慎考虑措辞，明白了吗？”
    “可你是我的姐姐……”
    “如果不是，你就已经吃到苦头了。”
    科尔打了个寒战，“我、我知道了。”
    “很好。”伊蒂丝耸耸肩，“在市政厅工作的感觉如何？”
    “还行……我按你说的，没有透露贵族身份，平常也只是书写和记录，并没什么难处。只是我不明白……”弟弟迟疑道，“你为什么不把我安排到你的部门里？”
    自从上次观看过炮火演习之后，科尔·康德终于打消了返回永夜城的念头，两人也从外交楼搬到了一栋靠近城堡的宽敞住宅中，算是成为了无冬城的正式居民。作为一名接受过传统教育的贵族，在市政厅找到一份文书工作并不困难，加上父亲从北境调来的近百名学者和侍从，如今她在市政厅中也算有了自己的人手。
    尽管这些人不会一直留在这儿，但陛下绝不会拒绝北地不断派来学习新制度的有识之士，她清楚那名年轻的君王对人才多有么渴求，愿意全力为他输送管理者的，目前仍只有北境一地。只要保持更替，她就始终能在陛下的新政体中占据一足之地。
    “因为没有必要，而且容易出现差错。”伊蒂丝微微一笑，“总管大人平时可没少盯着我，若是把你调过来，又让他找到你的岔子，无论我帮不帮，都会陷入被动。而康德家的荣誉受损，也会影响陛下对我的看法。”她顿了顿，“哪怕我们之间的关系再疏远，对于外人来说，依然是一个整体。所以今后无论你做什么，都要明白，你所代表的不只是自己一个人。”
    科尔低下头，露出一副沉思的表情。伊蒂丝也不知道他能明白多少，但这种事情她没法帮助对方去了解，即使封地贵族在新政体中已不复存在，可血脉与姓氏的影响仍会持续很长一段时间，甚至短期内会比之前还要引人注目。
    就像太阳落山之后，月亮便成了最明亮的天体一样。
    过了好一会儿，他才点点头，“我会注意的。”
    父亲对次子的评价是胆怯、优柔寡断、不善武力，并不适合成为家族的领路人。特别是第一点，在领主随时都要带着骑士们保卫家园，或者出行劫掠的年代，畏畏缩缩的行事风格很容易招致下属的不满。
    伊蒂丝知道父亲还有一点没说。
    那就是科尔·康德像他自己。
    如果不是提费科打破了北境的秩序，急于扶持根基不深的贵族成为盟友，康德家族恐怕仍旧待在北地一角，远无法走到今天这一步。
    所以父亲才会在她身上寄予厚望。
    但对于无冬城来说，这些缺点都变得无关紧要了……相反从一定程度上，倒变成了种优点，例如谨慎、不张扬、学习速度快，都适合待在市政厅工作。
    从一群平民手持雪粉武器，仅用一天时间攻克王都的那一刻起，个人的武力和勇气便已不再重要，这亦是她从一开始就坚持要把弟弟留在无冬城的原因。
    “对了，姐。”科尔随手拿起一件长裙在自己身上比了比，“你到底要去哪里？我不想一个人待在这么大的屋子里，怪无聊的。”
    “当初可是你要求买一间大房子的，五百枚金龙即便对我来说，也不是个小数目，你现在却觉得太大了？”伊蒂丝冷声问。
    “不……没、没有……我很满意。”科尔吓得差点把衣服掉在了地上。
    “等到明年夏天，三弟也会来无冬城的，到时候你就有伴了。”她打量了对方两眼，意外的发现遮在科尔身前的裙子竟与他十分搭调，心中不由得升起一个有趣的念头，“至于我去哪里，是无冬城的机密——不是不能告诉你，但按照老规矩，你得付出一定的代价。”
    科尔犹豫了片刻，这种以报偿换情报的小游戏他并不陌生，受到的捉弄也不少，但最后好奇心仍然压倒了心中的那一丝惧意，“我想听。”
    伊蒂丝扬起了嘴角，“西境大雪山，同第一军一起行动。”
    他诧异道，“你是说赤水河的源头吗？那里有什么？”
    “未知的混合种怪物，或是异族敌人，总之遇到什么都不稀奇。”她将会议中有关塔其拉遗民提供的情报简单讲述了一遍，“而我们也多了一群触手盟友，怪物对怪物，还真是让人充满期待。”
    “等、等等……”科尔张大了嘴，结结巴巴道，“你一点儿都不害怕吗？陛下居然和怪物打上了交道，就算是魔鬼，也不会长成你说的那副样子吧！”
    “所以呢？”伊蒂丝不以为意地摊开手，“这不是件好事吗？”
    “好事？”科尔简直不敢相信自己的耳朵，“姐，你没问题吧？”
    “嗯？”
    “不，我的意思是……”
    她叹了口气，“你还记得，我们投效国王陛下的目的么？”
    “因为……更高的权力？”科尔小心翼翼回道。
    “不够准确，但也不能算错。”伊蒂丝目光灼灼地望向他，“而权力来自于广阔的土地和领民，如果连古代人、异族，甚至魔鬼都站到了陛下这一边，那岂不是说明我们能分享到的权力也能遍及人类之外的地域？”
    科尔倒吸了口凉气，显然被这个说法惊呆了。
    “管理一个村庄的小贵族，可以叫出每个扈民的名字；而一座城镇的领主，则很难做到这一点。领地中的居民越复杂，便意味着这个领地越博大……至于将异族纳入治下的君王，还从来没有出现过，既然一开始离开北境的原因就是嫌公爵之地实在太过狭窄，现在又为何要因这种事情而担心？”
    科尔站在原地，过了好半天才回过神来，“可是……”
    “可是它们终究和我们不同，对吧？”伊蒂丝撇撇嘴，“只要陛下占据了主导地位，到时候还不是他想怎么处理就怎么处理么。”
    科尔仿佛感到暖气充盈的房间中多了一丝寒意。
    “那么接下来，就该轮到你偿还报酬了。”北地珍珠微眯眼睛，指着长裙一字一句地说道，“穿上它给我看看吧。”
    第七百八十一章 沙之路，狼之心
    这是一个漫长的梦。
    一个洛嘉知道是梦的梦。
    四翼雄鹰坠地的瞬间，身体已将那一刻的反应和苦楚深深记忆下来，双腿被压断，骨头像是石磨转盘下的麦粒——尽管她没有种过麦子，却看过族人如何处理这种从北方购买来的食物。
    毫无疑问，别说是战斗，她后半生连站起来都无法做到了。
    但现在，她还站着。
    所以这是一场梦。
    只有在梦里，才能扭转现实。
    洛嘉深吸口气，望向前方。脚下是一条看不到尽头的沙路，每走上一阵子，就能遇见一个对手——没错，她这一生中所击败过的对手，现在正依次向她走来。没有嘲笑，也没有讥讽，它们一个个同她擦肩而过，然后消失在身后同样没有尽头的黄沙之中。
    最开始是一只沙虫。
    那是她十二岁第一次狩猎的结果。
    它在沙地里潜行时，会留下一道明显的轨迹，这时候也是最容易将它揪出来杀死的时刻，一旦安静地潜伏下来，便很难发现它的位置。然而事实上，沙民才是沙漠里最狡诈的猎手，她将自己伪装成一丛灌木，等到沙虫靠近时，用长矛刺进热砂中，直接将它的脑门扎了个对穿。
    这个纪录超过了她的哥哥和姐姐，即使在铁砂城大氏族里，也算得上是极为优秀。正是此次狩猎，让她喜欢上了对峙与搏杀的畅快感。
    这一回，沙虫并没有潜入地下游走，而是抬着脑袋，如蛇一般在沙面上缓缓滑过。有那么一瞬间，洛嘉甚至觉得它会朝自己喷出一口酸液，把她腐蚀得面目全非。可最终什么也没发生，它就那么安安静静地越过了她。
    接下来是毒蝎和沙漠之狼……她的第二和第三个对手。
    前者离她而去，后者却停了下来。沙漠之狼犹豫片刻后摇着尾巴走到她身边，嗅了嗅她满是茧子的赤脚，接着转过身，同她并肩而行。
    洛嘉想起来了，那是一场残酷无比的挑战——莫金女性想要成为一名合格的决斗者，付出的努力得比男性大得多。她马不停蹄地狩猎了一大堆沙虫与毒蝎后，将目光放在了狼群身上。
    只是集体行动的狼群远比她预想的要可怕，一场沙尘暴冲散了队伍，等到风暴平息，密密麻麻的狼群出现在地平线上。
    被包围的沙民奋起反抗，但仍敌不过从四面八方扑上来的利爪和獠牙。族人一个个倒下，她原以为自己会葬送在这里，却没料到在最后关头，一阵撕裂般的疼痛占据了她，接着，她觉醒成了神女。
    一只巨大无比的狼王。
    她伫立在被鲜血染红的黄沙之中，俯视狼群，视线所到之处，狼们无不倒伏，就如同向主宰它们命运的神明下跪致意一般。
    觉醒之后，这条路忽然变得宽敞了许多。
    同龄的佼佼者、氏族武师、身经百战的勇士……他们一个个迎面走来，又一个个消失，洛嘉的心也渐渐缩紧起来。
    或许当最后一个对手经过她身边时，这场梦也就结束了。
    还能行走的时间已所剩无几。
    她想让自己的脚步再慢一些……但并没有任何作用。
    没过多久，大地变得阴暗起来，似乎有什么庞然大物正掠过她的头顶。洛嘉抬起头，看到了四翼雄鹰的身影。
    最后的时刻，到了！
    与此同时，身边的沙漠之狼发出一声咆哮，身形也猛地膨胀起来，迎面朝天空霸主扑去。
    两只巨兽猛地撞在一起，鲜血和羽毛四散飞溅，似乎想要完成在灼火高台上那场尚未分出胜负的决斗一般。
    洛嘉屏住呼吸，凝视着自己的落幕之战——每一次搏杀，她的身体都会忠实地记录下所有感受，这也是她成长速度远超过一般人的原因。如果再和这怪物打上一场，她坚信自己能坚持得更久，甚至不等灰烬插手，便能一口咬下对方的头颅。
    可惜她等不到这个机会了。
    战斗很快进入白热化，洛嘉想要冲上去与巨狼并肩作战，但发觉身体却完全无法动弹，就连双脚都开始失去知觉。
    她意识到，梦要醒了。
    这种恐惧攥住了她的心脏，让她浑身颤抖起来。
    不，她不想下半生像个废人一样躺在床上度过！
    她想要站起来！
    想要继续战斗下去！
    然而禁锢的感觉越来越强，已经从双腿蔓延到了颈部，此刻连移动下脖子都无法做到。
    忽然，沙漠之狼的腹部被鹰嘴啄开，顿时发出一声悲鸣——它拖着肠子蹒跚两步，无力地朝洛嘉所站立的方向倒下，哪怕失去了还击能力，也依然用宽广的背脊替她遮挡住了敌人接下来的全部攻击。
    那一记记啄击就像是敲打在她的心头一般。
    不——！
    洛嘉猛地睁开眼睛，坐立起来。