古尔兹挑了挑眉头，不置可否。
    洛嘉接着说道，“对手强大并不是您让步的理由，在我还未觉醒成神女前，狂焰就已经占据了氏族之首的位置几十年。哪怕吞并了黑水的怒涛确实强大，甚至胜过狂焰一筹，您也一定会让对方付出刻骨铭心的代价——我们一直是靠着这样的气势，才在铁砂城最大的石堡中站住脚跟的。”
    “因此您没有接受决斗的唯一理由，只是因为争夺铁砂城序位的神圣决斗已没了意义。族人可以为了氏族的前路而浴血奋战，但若是因为一场没有意义的争斗，而让那些年轻骁勇的武士流血牺牲，您不舍得这么做……我说的没错吧，父亲？”
    古尔兹板着脸瞪了她好一会儿，才抑制不住地翘起嘴角，连连摇头道，“我真不知道你是天生聪慧还是像狼一样敏锐，或许两者都有之？事实上，我一直拖着搬迁之事，就是想等你醒来后问问你的意见。”
    “我并不懂这些，也跟您说的聪慧和敏锐无缘……我只是相信自己的拳头。”洛嘉抖了抖长耳朵。
    “拳头？”
    “嗯，只要和我打过一场，我就能感受到对手是个什么样的人。小时候，可是您亲手教我如何战斗的，从拳脚到刀剑我都挨过，自然能猜到您的打算。”
    “还真是令人欣慰的说法。”古尔兹哈哈一笑，“那灰烬呢？我们也能相信她吗？”
    “她就像是一座山一般，高得让人绝望……但山向来沉默寡言，也不屑说谎。而且从她身上，我感受到了守护的信念。”洛嘉缓缓说道，“能被她守护的人，一定会感到非常温暖和安稳吧。”
    “听你这么说，我也安心多了。”古尔兹仿佛下定了决心，“既然都要去南境，你何不再多等几天，跟我们一同上路？”
    “我一刻也不想等，父亲……只要对着北边，我就能感到心跳得厉害。”洛嘉按着胸口道，“它在催促我尽快启程。另外比氏族先到一步的话，也能看看他们是否真像宣传的那样，让每个沙民都能享有一片绿洲。”
    “你刚才还不是深信不疑么？”古尔兹笑道。
    “我相信的是灰烬，而不是那位身居幕后的‘大酋长’，灰烬不会说谎，不代表她不会受人欺骗。”洛嘉扬了扬拳头，“如果灰堡之王敢骗我们的话，我一定会让他好看！”
    “倘若卓尔·银月说的都是真的呢？大酋长视莫金沙民如同北国的子民一般，你会向他效忠吗？或是侍奉于他，就像你的母亲那样？”古尔兹饶有兴趣地问道，“要是你只想和他的手下打个痛快，恐怕他也不会欢迎你吧。”
    “我……我才不会！谁会看上一个半人半兽的怪物啊！”洛嘉尾巴上的短毛顿时炸立起来，眼睛也不自觉地偏开了视线，“而且听灰烬说，那里有着极为强大的异族敌人，我正是冲着这点去的，跟投效没有任何关系。就算需要治疗女巫的帮助，我也会支付疗伤费用的！”
    狂焰族长没有再逗弄下去，而是向她招招手，“到我这儿来，让我再好好看看你。”
    洛嘉走到父亲跟前，像往常一般伏下身子，将头靠在了他的双腿上。
    后者爱怜地轻抚她的头发与毛茸茸的耳朵，低声道，“你还会回来的，对吧？”
    “嗯。”洛嘉闭上眼睛，“灰堡人既然能来铁砂城，我也能来，如果迁到南境的话还要更近一些，我会经常回族里瞧瞧的。至于族长之位，您不想当了的话，就交给大兄吧。他实际上比我更适合这个位子，不需要靠流血去争夺绿洲的话，他会成为一个出色的领袖的。”
    “这时候就别提那些了。”古尔兹嘱咐道，“就算没时间回来，也别忘了写信——既然我们搬到了北国，学学他们的做法也不坏。”
    “您不嫌我字写得丑？”
    “傻瓜。”他哼了声，“族人离开家园时，总会留下点东西。你要不想留字，就把头发留下来好了。”
    “唔……那还是留字吧。”洛嘉摇着尾巴道。
    ……
    入夜之后，她背着一个比自己还要高出不少的包裹走出了铁砂城。
    没有人送行，甚至没几个人知道，狂焰的神女即将踏上属于她的旅程。
    穿过外围的小绿洲，走进寂静而冷清的沙漠，她环顾四周，确认附近再也没有人烟后，脱下了身上的衣服。
    将一间间衣物折叠好塞进行李里，洛嘉缓缓站起，迎着寒风赤身而立。
    她并不觉得寒冷，而是有一种莫名的感觉正流淌全身——仿佛一只无形的巨手正在抚摸着她，而那些束缚着她、遮掩着她的东西已不复存在，在这寒风中，她变成了一个全新的她。
    接着绒毛从体内伸出，身形不断扩大，数息之后，一只巨大的沙漠之狼出现在这片广漠的沙海之中。
    她仰起头，发出了畅快的长啸。
    “嗷嗷嗷嗷嗷——啊啊啊啊啊———呜呜呜呜呜呜————”
    声音在沙漠上空回荡不息，洛嘉相信，狂焰氏族也一定听到了她的呼喊。
    原本显得沉重的包裹已变得小巧玲珑，她低下头，轻轻叼起固定包裹的皮带，辨别了下方向后，撒腿朝着灰堡南境奔去。
    第七百八十四章 与虫同在
    就在冬暮的最后一天，无冬城与塔其拉遗民组成的混合考察队终于启程出发，前往西境以西。
    罗兰站在码头边，目送搭载众人的水泥船缓缓离开码头。
    此次考察可以称得上是有史以来最为复杂的一次行动，第一军、女巫联盟与塔其拉女巫将互相配合，彻底搜索大雪山。如果一切顺利，他们将在三天后抵达赤水河源头，然后选择一处背风港扎下营地。
    届时先头部队会利用玛姬的魔力方舟寻找遗迹的方位，再由控制吞噬蠕虫的芙兰在山壁上开出一条通道来，供大部队进入。
    这个方案简直就像是摸金校尉开凿盗洞潜入先人遗留下来的墓穴一般，对于大雪山中可能存在的文明遗迹，罗兰好奇得心里直痒痒。可惜自打有了上次被魔鬼投矛穿胸而过的经历后，温蒂和书卷死活也不答应他一同前往的想法。
    当然，这并不意味着考察队会降低戒备等级——考虑到雪山附近可能会出现曾在迷藏森林里现身过的隐身邪兽，罗兰把夜莺也派了出去。毕竟队伍一旦拖得很长，希尔维就没法做到一个人照看到全队，特别是在需要分头行动的情况下。塔其拉方面也拿出了最后三颗五彩魔石，用于侦察任何拥有魔力的单位。
    据帕莎称，只要具有魔力，头顶上就一定会出现光柱，魔鬼和混合种邪兽也不例外，只不过它们的光柱特别细小罢了。
    五十位神罚女巫，五百名第一军士兵，加上一大批高阶觉醒者，这份力量放在大陆上绝对是所向披靡的那种。若此次行动大家都能顺利归来，无疑会给今后普通人、超凡战士和各类女巫间的混编作战打下基础。
    “我们回去吧。”罗兰摸了摸鼻子上的雪花，朝安娜说道。
    “嗯。”后者抬起头，盈盈一笑道。
    在夜莺离开的这段时间内，守护国王的任务交到了安娜手中——不过对于彼此已经非常熟悉的两人来说，时刻待在一起的贴身保护并没有任何不适之处，而是成了一件颇为自然的事情。
    罗兰拉起她的手，朝城堡走去。
    ……
    进入大厅时，他意外地看到了菲丽丝的身影。
    “你居然没有跟随她们一起前往大雪山？”罗兰挑眉问道，“我还以为你会对探索地底遗迹更感兴趣。”
    “您说得没错，不过帕莎更希望我留下来。”菲丽丝耸耸肩，“我最熟悉城堡情况，您的手下也对我有基本的印象，既然要担任保护工作，我确实是最合适的人选。”
    留下一名神罚女巫驻守城堡正是塔其拉方面提出来的要求——安娜的能力虽然强大，但面对神罚之石时完全发挥不出作用，同时她的战斗天赋远不及其学习能力，一旦失去能力，两个人都有可能陷入危险之中。考虑到这一点，帕莎坚持安排一名神罚女巫担任前排保护者。
    可以随意控制禁魔领域的她们几乎是任何女巫的克星，不受伤痛困扰的身体则能在极为苛刻的条件下战斗，哪怕敌人是超凡者，神罚女巫也不落下风。
    “那么麻烦你了。”罗兰习惯性地回道。
    “这是我该做的。”她点头道，“一般情况下，我都会待在大厅里，如果发生意外，我将以最快速度赶到您身边。”
    他知道对方这么做也是出于避嫌考虑，第一层到办公室有着充足的缓冲空间，使得保护者与被保护者之间形成了一个微妙的平衡。倘若塔其拉方面执意要把守卫者安排进办公室，哪怕其目的真是为了他的安全，也只会令人徒增不快。
    帕莎最终选择留下与女巫相处更久的菲丽丝，应该也有着这方面的考量。
    当然，尽管神罚女巫是最强大的一道保险，罗兰也不会将自己的安危全部寄托在盟友身上。在城堡每层的楼梯口和卧室门口，都安排了亲卫与第一军看守，每八个小时轮换一次，确保防御万无一失。
    回到办公室，书卷正站在落地窗边等他。
    “陛下。”她一丝不苟地行了个礼，将一纸报告递到他跟前，“莉莉的分支能力已经确认了。”
    “哦？”罗兰眼睛一亮，接过报告仔细查看起来。
    冬天马上就要过去，虽然邪月尚未结束，但大多数女巫都已平安地度过了她们的觉醒日。其中最为特别的便是莉莉，她在一周前迎来了魔力上的“成年”。
    和露西亚一样，罗兰亲自陪伴她接受了成年日的洗礼——除开魔力水平得到了长足的进步外，更令人欣喜的是，她感受到自己的能力多了一些东西。
    莉莉无疑是个幸运儿，在成年之日，她觉醒了属于自己的分支能力。
    不过事后她却没能快速领悟分支能力的用法——和主要能力不同，分支能力更难被察觉，而且与女巫的感应也远没有前者那般强烈。例如书卷成年两年之后，才逐渐掌握魔力之书的用法。
    但这并不是什么大问题，根据爱葛莎的经验，遇到这种情况只要反复使用主能力，然后慢慢摸索就行了。
    很少有女巫会觉醒与主能力毫无关系的分支能力，换句话说，主能力是根的话，分支能力便是枝丫和叶子，能从一定程度上补充和强化主要能力。例如希尔维的魔力辨识和索罗娅的画笔，莫不是如此。
    罗兰看完报告后惊讶道，“她如今能把母体收入体内，从而令其一直存在？”
    “而且不限一只。”书卷点点头，“这是莉莉在一次试验中偶然发现的，同化后的母体通过肢体接触，钻入了她的身体，并且潜伏下来。她本以为再次召唤母体会令前者消失，可事实上……它依然能在莉莉的意识下重新钻出体外，并继续同化其他细小生物。”
    罗兰很快就意识到了这意味着什么——二次进化后，小姑娘尽管能将母体变成特定的微生物，但前提是她必须能够看到对方。而分支能力却简化了这一过程，把“现场看到”变成了“曾经看到”。也就是说，现在她能够预先将转化好的母体收集起来，等到需要用时，再放出相应的虫群就好，其便捷程度有了大幅提高。
    可以想象得到，随着显微镜精度不断提高，莉莉携带的各类母体也会愈发丰富，简直可以称得上是一个移动的“活体生化炸弹库”。
    一个天然无害的辅助女巫在无冬城的培养之下生生变成了潜在杀伤力惊人的战斗女巫，这让罗兰颇有些哭笑不得。还好她属于女巫联盟这一边，他不由得暗想，就是不知道魔鬼是否也会受到疾病的感染？
    第七百八十五章 闯入者
    书卷告退后，办公室里只剩下了他和安娜。
    罗兰摊开一本写到一半的教材，打算将其补完，提起鹅毛笔，却迟迟没有落下。
    他发现自己总会不自觉望向安娜，就好像视线被她的身影吸引了一般。
    “怎么了？”后者也注意到了他的目光，放下手中的零件，抬头笑问道。
    “不，没什么。”罗兰轻轻摇了摇头，“如果你觉得待在这里无聊的话，我们就去北坡山后院吧。”
    她抿嘴道，“一点儿也不无聊，我在这里同样能完成手头的工作，最重要的是，只要你陪着我，在哪都是一样。”
    这种让人略感害羞的话，也只有她能说得这么理所当然了。
    “嗯。”罗兰笑着应了一声，没有再坚持下去。
    他知道安娜一定不会说出违心之语。
    作为来到这个世界第一个认识的女巫，罗兰已深知对方的心性——除开讨论学术问题和床笫间的私语外，大部分时候安娜总是一副安静沉稳的模样，特别是在她专注于正事时。但他一点也不觉得沉闷，无言对于他们两人来说，同样是一种交流。
    特别是偶尔间的眼神接触，已将彼此想要表达的意思表露无疑。
    罗兰干脆放下鹅毛笔，心安理得地欣赏起对方认真的模样来。
    她的侧影任何时候都是一道美丽的风景线——亚麻色的发梢长了不少，已经快要遮住她白皙的颈脖，蓝色的眼眸仍如湖泊般清澈。一件蓬松的浅黄色毛衣套在身上，加上舒适的黑色绒布直筒裤，显得青春而活泼。这套充满现代气息的衣饰打扮，自然也是出自他的手笔。
    为了能在办公室里工作，安娜已事先将精确调整过成分比例的金属锭切割成巴掌大小的立方体，之后只须托人运到城堡，再用黑火进行加工即可。看到一块块金属锭在黑火翻飞下快速变成整版整版的零件，罗兰也忍不住暗自赞叹——从某种意义上来说，她所展现的技巧与加工水平已同艺术无异。
    而这些看似不起眼的小零件最终会被送往工厂，成为众多机械或武器上至关重要的一部分。
    想要做到这一点并不容易，他清楚黑火的长度和宽度都是由魔力来控制的，而召唤多条黑火从不同角度进行切割，比同时让左右手撰写不同的内容更为困难，其精神凝聚程度要求极高。能日复一日的全身心投入到这份工作中，恐怕也只有安娜这般认真的性格能做到。
    比起那个最初在城堡花园中苦苦练习操控火焰的女孩，一切无疑变了许多，又仿佛什么都没有改变。
    就这样，一天时间很快过去。
    夜幕降临，罗兰抱着安娜陷入熟睡后，另一个世界才刚刚醒来。
    ……
    他打了个哈欠，偏头望向床边矮柜上的台历。
    时间正指向10月14日，星期六。