没有落点迹象导致士兵根本不知道该如何调整角度，几轮射击后恐兽毫发无伤，并已逼近到离城墙一百五十米左右的距离。
    而它们的高度也攀升到了百米以上，第一军士兵必须高抬枪杆才能对准敌人，尽管枪声密集了许多，可依然没能取得任何战果。
    就在这时，恐兽停止了前进，如一只巨型蝙蝠般悬停于空中。
    狂魔的手臂也快速膨胀起来。
    “不！”希尔维不禁发出一声惊呼，“快让他们撤离城墙！”
    “什么？”亲卫一怔，“撤离？”
    然而为时已晚，魔鬼瞬间投出了手中的骨矛，四道白影从天而降，眨眼便贯穿了墙头上毫无遮挡的士兵——一旦打击来自空中，莲升起的土墙便失去了意义。
    出乎意料的是，敌人并没有继续发起攻击——手臂萎缩后的狂魔发出一连串怪叫，并抛下几张兽皮后，调头向来时的草原飞去。
    袭击来得快，结束得也快，不一会儿，魔鬼的身影便消失在天际线之下。
    希尔维不忍地将目光投向城墙，被骨矛直接命中的士兵已没了生命的迹象，无论周围的战友如何摇晃他们，他们的眼睛始终没能再睁开，胸口淌出的鲜血渐渐在身下形成了一摊暗红色的血洼。
    兽皮缓缓飘落，上面并非空无一物，而是画着几个粗陋的图案。
    其中最醒目的，是一只巨大的狼。
    第九百二十四章 魔鬼的手段
    “这是什么意思？”罗兰面无表情地望着摊在桌上的几块兽皮，沉声问道。
    此时他的心中愤怒无比，魔鬼不仅在发起攻击后扬长而去，还留下了报复性的宣言，这简直是对无冬城赤裸裸的挑衅。但越是这种时候，他知道越是要克制自己。
    官员们面面相觑，没有一个人敢回答。
    除了不愿面对国王的怒意外，兽皮上所绘图案的意思昭然若揭也是主要原因。
    巨大的狼形生物毫无疑问是指洛嘉。
    而另外几张则分别画有跪下的人类、捆绑的女巫、燃烧的城墙，以及尸骸与废墟。
    尽管其线条简陋无比，可连在一起看却十分易懂。
    这是一封用图案来表达的威胁信。
    ——交出狼女、放下武器投降生，包庇凶手、执意抵抗死。
    罗兰一一扫过大厅中的官员，深深呼出口气，竭力让心绪平静下来。虽然不是每一个人都会露出决不善罢甘休的表情，甚至有个别还显露出了怯意，但好在没有一个人提出把女巫交给魔鬼的建议。
    “陛下，对方想要传达的意思并非单纯的恐吓或劝降，而是一个陷阱！”就在这份压抑的沉默中，一道光幕于墙上展开，帕莎的声音传进了他的脑海中，“事情的经过我已经从希尔维那儿知晓，请不要相信魔鬼所说的每一句话，这是它们的一贯做法！”
    她的语气略显急迫，似乎在担心他做出错误的选择。
    而罗兰也听出了一些蹊跷。
    “你们以前遇到过这样的事情？”
    “确切地说，是曾经的凡人王国。”帕莎凝重道，“第一次神意大战期间，魔鬼便是利用这种方式来分化凡人与女巫间的联系，并一步步蚕食曙光境的。”
    随着古女巫的叙述，罗兰很快明白了“陷阱”的意思。
    在那个普通人类和女巫共治的年代，魔鬼除了战场上咄咄逼人外，也会从侧面向对手施压，譬如交出女巫就暂缓进攻之类。女巫无论何时相较普通人来说都是少数，也没有隐藏能力的必要，因此很容易被甄别出来。
    为了保命，那些女巫占据弱势地位的城市，往往会选择照办，于是一些女巫刚还在战场上与魔鬼浴血奋战，回到营地便被自己人俘虏或杀死。在这样的局势下，女巫和普通人之间本就存在的隔阂逐渐加剧，而导致该情况进一步恶化的，是一次毫无人性的背叛。
    在神意之战中期，两座中部大城的领主组建联军共同抗击魔鬼，军队的区别仅在于一支是由女巫主导，而另一支则完全由普通人组成。就在一场激烈的会战中，普通人领主突然倒向了魔鬼，将处于撤退途中的女巫军拦腰截断，并使用了神罚之石武器。已经损失过半且疲惫不堪的女巫们尽管做出了最后的抵抗，但依然全军覆没，其领导者被枭首示众，而活着的女巫除了少部分交给魔鬼外，剩下的都沦为了奴隶。
    这次背叛被后来的联合会称作“暮日决裂”，并视其为刻骨铭心的教训，也就是从那一天起，人类渐渐分化成了两个族群。
    不过向魔鬼投降的城市并没有存在多久，交出女巫只是一个开始，当敌人前哨站不断推进，伸手便可触及那些领主的土地时，它们会毫不犹豫地将其夷为平地。发动暮日决裂的人类大公也不例外，他在魔鬼的指使下于城中建造起了储雾塔，还派人帮助敌军修建哨站、提供情报……即使如此，他亦没能安享晚年。有传言他被魔鬼囚禁在领主城堡中活活饿死，也有人说他知晓魔鬼想要灭绝人类后逃出了领地，却被复仇女巫杀死……总之，随着神意之战告一段落，人类也失去了对曙光境的控制，大部分领地成了不可逾越的禁区，盘踞于天际线的红雾则是所有逃离者挥之不去的噩梦。
    正是这场一败涂地的战争，促成了联合会的诞生，并最终演变为一个庞大的政治实体，统治了沃土平原数百年。
    在叙述的最后，罗兰还从帕莎口中听到了一个令人震惊的传闻。
    “这件事并没有切实记载，只是流传于联合会上层的一则秘闻——魔鬼的威胁与离间手法虽然拙劣无比，却是从人类那里学过去的。”
    “你说什么？”话一出口，他便意识到对方这番话是单独说给自己听的。
    果不其然，大厅里的官员们显得有些讶异，像是在奇怪他为何突然问出这个问题似的。
    “传言第一次神意之战还未开启之前……不，应该说更早的时候，就有人接触过魔鬼——那时候它们和野兽无异，是一名人类将知识传授给了它们。”帕莎低声道，“少数人认为，这也许是后来的高阶魔鬼趋向于人形的原因。不过三席认为这根本是无稽之谈，并禁止民众私下讨论，因此也只有上层女巫听说过该传言。”
    罗兰屏住呼吸，尝试着用精神与古女巫沟通，“你相信吗？”
    “我不知道。”帕莎意外的没有给出确定回答，“如果它是真的，只能证明和魔鬼沟通无异于自取灭亡。”
    罗兰思索了片刻，问出了该故事中明显缺失的部分，“传闻里的那位人类……是女巫还是普通人？”
    后者轻叹了口气，“两种说法都曾流传过。”
    看来还真是一个不负责任的传言。
    另外联合会三席的做法倒也无可厚非，不管魔鬼是怎样变成敌人的，既然它们的目的是灭亡人类，那么对应的方法唯有以牙还牙而已。他换了个话题，“如果被威胁的王国无动于衷，魔鬼会怎么做？”
    “袭击会继续，直到领主臣服，或大军压境。”帕莎回答道，“这一套对那些实力薄弱的小城镇非常有效。”
    “也就是说，它们还会再来，对吧？”罗兰冷笑两声，“巴罗夫。”
    “臣在！”总管立刻站了出来。
    “做好抚恤工作，没有什么比让敌人的血来祭奠牺牲战士更好的宣传方式了。”他一字一句说道，“至于陷阱？我会让魔鬼知道，如今已不是第一次神意之战的时候了。”
    第九百二十五章 防空方案
    事实上罗兰之前谈到的几个关键问题，紧跟在运输后的便是防空力量。
    作为一名见识过现代战争的人，空中优势的重要性几乎如信条一般铭刻在他的脑海中——由于天空的广度和深度，使得占有优势的那一方可以选择从任何方向、任意时间发起攻击。而在雷达未出现前，这样的进攻可谓防不胜防。如果没有可靠的防空能力，想在魔鬼眼皮底下建立起炮击阵地无异于痴人说梦。
    现在他能肯定，当洛嘉逃回无冬城后，魔鬼曾不止一次抵近过西境边界。否则它们不可能判断出这是一座以普通人为主的城市，并试图拿第一次神意之战时的威胁来故伎重施。
    但无论是绝境山脉上的哨所，还是前出防线进行预警侦察的神罚女巫，始终都没有丝毫察觉，如果不是希尔维接管了警戒工作，恐怕这一轮的袭击直到敌人出现在城墙之外，第一军才能反应过来。
    这已经充分证明了，在现有技术条件下，广阔的天空将是无冬城防线的最大漏洞。
    毕竟对于该时代而言，空军实在是个难以想象的概念。
    当知晓魔鬼拥有能飞的恐兽后，罗兰就一直在考虑防空事宜，可惜谁也没能料到魔鬼会出现得如此之早，以至于计划中的绝境防线、电话网络，以及新武器研发都没有一个得以真正完成。
    第一军未能取得战果并没让他感到意外，转轮步枪作为过渡武器，用于补充炮火与机枪的杀伤盲区，以及打扫战场时还算好用，但其缺点也日益凸显——有限的膛压导致其精度不高，射程偏近；如果不配备专门的装填手，容量五发的弹巢使得单位时间内投送的火力十分有限，不利于散兵作战。加上对空射击失去了惯用的稳固支点，且无法通过着弹点判断误差而进行调整，其命中率可想而知。
    想要在短时间内改善这一状况并非不可能之事，最简单的方法便是针对以上几点做出修改。
    逐步淘汰转轮步枪，换装全新的栓动步枪已是计划中的事情，此前部分零件仍需要安娜加工，因此仅小规模装备了精准射手队。但随着新一代机床投入使用，工人也逐渐熟悉了新的制造方法，不依赖女巫亦可实现加工组装。良品率一旦有了保障，把该部分产能提升上去并不是什么难题。
    不过想单靠几杆步枪防空未免有些强人所难，而且对比转轮，前者虽然精度和射程都会提高，射速反而会有所下降。另外结构复杂的曳光弹对于本就满负荷运转的子弹生产线来说难以承受，就算现在开始技术攻关，等到能稳定批量生产时，恐怕邪月都过去了。
    因此栓动步枪只能当作辅助，第一军还需要一款针对性的防空武器。
    先进火控路线罗兰估摸着基本没戏，弹幕覆盖流便成了他唯一的选择。
    最容易见效的方法是将马克一型重机枪改装成高射机枪——这也是历史上通行的做法，无须为生产和后勤增添丝毫负担，只用设计一套高平两用支架和瞄具，便能获得一定的低空防卫能力。
    他之前设计马克一型时没有采用水冷套管，而是轻便的气冷枪管，也是考虑到后续改造的原因。
    重机枪射速高、射程远、威力大、短距离内弹道下坠不明显，对付投掷距离有限的狂魔可谓正好够用，如果魔鬼袭击城墙时有两挺能对空射击的马克一型机枪，或许结果会完全不同。
    宣布会议结束后，罗兰没有立刻返回办公室，而是先去了算术院一趟。
    这座新兴的院落位于城堡区南端，与隔壁的化学实验室遥相呼应，成员大多是占星结社成员。不过在贤者之学的光环下，近期也有不少完成了初等教育课程的城民选择进入算术院工作，甚至应招者比加入炼金协会的还要多出一两成。
    罗兰推测这大概是实验室经常会发生爆炸事故的缘故。
    弥散星学士在大厅里迎接了他。
    行过礼后，这位首席占星家激动地表达了数学的深奥与美妙。
    “陛下，请原谅我的失礼，您之前给我的那本《解析几何》简直是神明之作！我从未想过有一天世界会如此清晰——它跟眼睛的明亮程度无关，而是一个人的思想方式。哪怕以后我衰老到两眼昏花，再也无法仰望星辰，世界也依旧清晰。例如您现在曲卷的头发，在我眼中便是纯粹的数字与符号，还有您的衣袍与长靴……”
    见对方一时停不下来，罗兰不得不打断了他，“书上的那些内容，你已经全部掌握了吗？”
    “我不敢说一定，但大部分应该都没问题。”弥散星收敛了下情绪，“这半年来，除开您交代的计算任务外，大家都在忙于一项浩大的工作，那便是将过去所观察到的所有星辰，以方程的形式重新记录。为此我们建立了星空坐标，也确定了‘灭世之星’——也就是您说的红月，再无任何移动迹象。”
    以前罗兰还对红月有过关注，毕竟它的降临象征着神意之战的开始，然而现在魔鬼都已现身，再关注这颗倒计时性质的星星已毫无意义。
    “我有一个新的计算任务需要你们来做，并且越快越好。”他直接进入正题道，“不过这一回不只是单纯的算术，还要配合第一军解决实际问题。”
    “您是指像上次那样编写火炮射表吗？”
    “更加复杂。”罗兰摇头道，“你们得在工匠的协助下，做出一个可以预测目标运动的器械。它受控于两条互相影响的方程式，一个描述水平方向的位移，另一个则描述垂直方向的位移。我这儿有大概的设计思路，不过具体参数需要你们实测后确定。”
    这即是一个简易的高射瞄具原型——通过装定目标的航向、距离等参数，即可赋予枪身所需要的高角与提前角，从而在敌人飞行的路径上铺洒弹雨，来完成对空中的阻击。它不需要任何电子设备，结构为全机械式手动操作，唯一需要的是一张计算好的射表，以及最基础的代数几何知识。
    第九百二十六章 从入门到放弃
    但高射机枪也只是解决有无问题，对付空中敌人的最有效手段永远是另一种空中武器。
    在联合会时代，这一重任通常由女巫担当。
    少数能够翱翔天际的能力者外加更少数佩戴飞行魔石的超凡女巫，便是联合会最为精锐的战斗力量。这支部队虽然隶属于圣佑军，却有着比其他战斗女巫更高的地位，根据帕莎的说法，联合会历届三席都是从该部队走出来的。
    对于天赋平平，既无能力又没法使用魔石的人类而言，唯一能依靠的便是自己的大脑与双手——用器械来取代翅膀，摆脱万有引力的束缚，将沉重的身体托上蓝天，才是正确的前进方向。
    想要拿下制空权，无冬城就必须要组建自己的飞行部队。
    他需要制造真正的飞机。
    不过罗兰也清楚，他离这个目标还有数个难关亟待解决，即使是古老的一战双翼飞机，对于他来说也是个复杂的玩意——不比火车简洁明了的动力输出-制动系统，光是飞机的数个可动舵面就足够令人头痛的了。更关键的是，他完全没有操纵飞机的经验，因此也无法确定那些机械装置能不能生效。
    还好滑翔机计划可以在一定程度上弥补这片空白。
    能精确感受到风向与风力变化的温蒂无疑是最佳的试飞员，加上闪电和麦茜的保护，他至少不必用人命来填出一套操控手册。
    “陛下。”弥散星学士的答复将他从思索中拉了出来，“您的旨意我收到了，这个观测器具算术院会尽快为您赶制出来的。”
    “很好。”罗兰满意地点点头，心想把整个占星结社打包拉到西境来果然是个正确的选择。自己只要将原理解释一遍，对方就能弄明白他想要的到底是什么东西。
    更令人省心的是，占星家们的动手能力也丝毫不亚于其数学水平，毕竟铁匠可不懂得要如何才能制造出一个完美的观星镜，那些设备大多是他们自己定购零件、亲手组装出来的。看来作为一门贤者之学，占星结社并不比炼金协会失色多少。