刹那间，一股暖风驱散了所有风寒，将她浑身包裹起来。
    原来……这就是暖气么。
    尽管她知道高档次的房屋中备有这样全新的取暖设备，无须明火便能保持温暖，但真正体验时，依然感到了一丝震撼。
    城堡里来回穿行的侍从都穿着好看且轻便的夏装，单衣和长裙随处可见，而在餐厅一角，不少女巫甚至没穿鞋子，光着双脚在地毯上跑来跑去。比起秋季时的光景，现在反倒更像是夏天，这让她再次怀疑起自己的那个猜测来。
    他果然是为了享受，才把无冬城建在此地的！
    而一旁的温蒂已经脱下了外套，并朝她眨了眨眼睛，“不脱的话，很快就会出汗哦。到时候再出去的话，被寒风一吹，一不小心患上风寒就麻烦了。”
    “我、我知道了。”
    阿琪玛有些僵硬地解开衣服，并不由自主地朝对方胸口望了几眼——她的虽然不算小了，可在温蒂面前，仍然有着较大的差距。
    如果陛下真有那种想法的话……怎么也不可能找上自己吧？
    怀着这般自嘲的想法，她随温蒂登上三楼，进入了领主的书房中。
    “陛下，阿琪玛来了。”
    “向您致敬，陛下。”
    阿琪玛弯下腰，用余光依次扫过房间中的人，最后落在了书桌后方的一名灰发男子身上。
    对面这位便是灰堡之王，她意识到，以前还未脱离沉睡魔咒时，只在宴会上远远看过他的身影，如今第一次近距离的观察，首个映入脑海中的感受便是：灰堡之王也太年轻了点。
    不到三十岁便击败其他兄弟姐妹、挫败教会、直接干净利落地将所有王国领地收入囊中，这真是他这个年纪的人能做得到的么？
    她可以公然对提莉提出异议，却无法拿同样的态度来应付对方——一旦离开无冬城，沉睡魔咒便与她们再无瓜葛，可除非大家逃离灰堡，否则在王国任何一个地方，都将受到这名男子的管制。即使她一个人不惧权威，也不能不为多莉丝她们着想。
    “不必多礼。”国王的声音听起来十分平和，“事实上，我早就想见你一面了。选在晚上也是迫切之举，因为你的能力对王国来说意义非凡，既然时机已到，我连一天都不想再等待下去。”
    “……”阿琪玛有些讶异地抬起头，“您的意思是，您想要招募我？”
    而且似乎还是特殊招募——对于需要用到能力的工作，女巫联盟开出的价格往往都要更高一些。
    不过他说的时机……又是指什么？
    “没错，一份固定合约，报酬亦十分可观。”罗兰举起茶杯喝了一口，“每个月两枚金龙，直到你完成任务，事成之后，再奖励五十枚。你觉得如何？”
    阿琪玛心里不禁一跳，不谈那笔奖励，光是每月两枚金龙的薪酬，就已经跟沉睡魔咒的补助持平了。如果有了这份收入，她不仅可以独立解决生活开销，还能反过来帮助伙伴！至于五十枚金龙的尾款，无论是当作离开的资本，还是让找到亲人的白梨她们买下一间更大的住宅，都是不错的选择。
    这份招募实在是来得太及时了！
    不过长期的流浪生涯也让她清楚，这世上从来没有白吃的烙饼，而用利益做诱饵，引人掉入陷阱，更是贵族们的拿手把戏。哪怕对方是这个王国的统治者，也不能因此放松了警惕，“酬金的确可观，但我得先知道，您想让我做什么，我才能给出答复。”
    她的能力在荒野之中最为实用，寻找水源、兽巢和果实都是拿手好戏，可无冬城实在不像缺这些东西的样子。
    “很简单，帮我找一种石头。”罗兰从抽屉里掏出一个盒子，打开放在桌上，“这对你来说，应该不成问题。”
    “我能看看它吗？”
    “当然。”
    阿琪玛走上前，将盒中之物捏在掌心中——它差不多只有拇指大小，呈薄片状，表面光滑而冰冷，显然被精心打磨过，与其说是石头，倒不如说像一块特殊的硬币。另外它通体为灰黑色，完全看不出有任何出彩之处，很难想象这东西会引起陛下的兴趣。
    她犹豫了下，“如果只是石头的话，我恐怕很难找到您想要的源头。在沉睡岛时，曾有商会委托我寻找宝石之源，但我的能力却将他们指引到了灼火群岛上——那里除了干热的烁石外，什么都没有。为此沉睡魔咒还赔付了一笔出海费用。”
    “我猜那些应该是矾土才对，从成分上来说，确实算得上是宝石的源头。”罗兰不以为意地轻笑道，“至于你能否找到我想要的东西，现在就可以试一试。”
    那些黑疙瘩和宝石是同一种东西？阿琪玛压下心中的疑惑，依言朝手中的石片施展能力——瞬间，一道耀眼至极的绿光从她手中迸射而出，几乎占据了她的半个视野！其光芒之灿烂，完全不亚于城堡里的灯火！
    而国王的书桌中，也同样绽放出了一道绿光——
    她不由得愣在原地。
    光芒只有她自己能看到，它不单能指示源头的方向，亦能表现源头的富集程度，大多数时候，它都如萤火一般，密密麻麻地分布周遭的世界之中，根据不断合并的指示，她便能从一个汇聚点，找到下一个汇聚点。
    对方将石片的另一部分藏在桌子里并不奇怪，这只是一个简单的测试，用来确认她的能力到底能否行得通。但令阿琪玛惊讶的是光柱的强度——这意味着，她手中这块不起眼的石片，以及仍在桌子里藏着的，都属于源头级别！
    这么小的源头级，她还是第一次见到！
    但……怎么可能？
    未前往沉睡岛之前，她曾在机缘巧合下得到过一枚金龙，当时便想过利用能力来寻找更多不慎遗失的钱币——虽然这一想法最终没能实现，毕竟无主之财少之又少，大多数指向都来自他人的口袋，就算知道也无可奈何，不过也让她探明了附近的源头所在。
    当时反应最为强烈的，无疑是领主城堡的地下金库，可即使是和那样的光芒相比，这道绿光也毫不逊色！
    难道……这东西的稀罕程度，比黄金还要高出数百倍吗？
    第一千零二章 时间竞逐
    过了许久，阿琪玛才深吸一口气，指向罗兰的书桌，“在您的抽屉里，应该还有一块相等之物。”
    “完全正确。”对方露出满意的笑容，随后将另一个方盒也摆到了桌上，“不过我有些好奇，为什么你会称它为‘相等’，而非‘相同’之物？”
    “因为……两者的反应不一样，虽然都是源头级的，但第一个更为强烈。”阿琪玛将自己看到的景象描述了一遍。
    “那么你能找到第三件相等之物吗？”
    “请容我试一试。”
    她潜下心思，再次感受手中的那道绿光——由于之前的目标过于接近，让她忽略了其他指示。凝聚精神后，阿琪玛很快找到了另外三条延长线，它们分别指向东、西、北三个方向，这意味着目前至少有三处源头大于她手中的持有物。不过令她费解的是，那些指示线虽然看起来很粗，却是由无数道光芒暗淡的细丝组合而成。
    将能力的回馈消息告知陛下后，对方若有所思地点点头，“也就是说，在未抵近源头之前，你无法知道它到底有多远。”
    “是。”
    “那么先向东，再向北吧。”罗兰很快做出了决断，“西面要进入蛮荒地，危险太大。若到海边还未寻得源头的话，再转为北上也不迟。”
    阿琪玛犹豫了下，还是问出了心头的疑惑，“陛下，这东西……比黄金还要贵重吗？”
    她不是战斗女巫，保护自己的手段极为有限，如果这玩意真有那么贵重，一旦消息走漏，没法完成任务不说，恐怕连她的命都要丢在路上。
    大概是看出了她的担忧，年轻国王笑道，“事实上它既珍贵，又分文不值——对于不理解它的人来说，就只是一块普通的石头而已，毫无观赏性，也没有任何作用。但对于我而言，它的价值远在黄金之上，也是开启璀璨放射任务线的关键钥匙。”
    璀璨放射？那是啥？阿琪玛发现自己像是听懂了，但仔细一想又什么都没明白。
    “不过考虑到路途的不确定性，我自然不会让你一个人去寻找。”罗兰指了指身边的一名亲卫，“他叫肖恩，是你此行的保护者。除此之外，还会有一支从第一军抽调出来的工兵队，同你们一起上路。此次任务以找到源头为第一优先，因此但凡需要其他领地官员配合协助的，你都可以让肖恩去办。”
    “您是说……让那些领主为我办事？”阿琪玛惊讶道。
    “有何不可？”罗兰耸耸肩，“他们现在已不是过去的一地之主了，服从中央的命令正是他们的分内之责。”他微微一顿，“由于源头寻找时间可能会拖得比较长，所以薪酬可以先预支三成，余下的则每月发放一次，这便是合约的全部。那么你的答复呢？”
    阿琪玛想了想，“陛下，您能将这些薪酬，都发到多莉丝手中吗？”
    “原则上没什么问题。”对方挑眉道，“如果你希望如此的话。”
    “那我接受这份工作。”她躬身行礼，“明天一早，我就能做好出发的准备。”
    虽说仍多许多不明白之处，但至少……她不用再为生活的窘境而烦忧，另外该任务也看不出有什么不合理的地方，何况有第一军协助的话，顺利找到源头不过是早晚的事。那么加上五十枚金龙的奖励，伙伴的生活亦能得到极大的改善，她已经迫不及待地想要向多莉丝分享这个好消息了。
    “如此就好。”罗兰站起身道，“那么，我期待你的好消息。”
    ……
    等温蒂送走阿琪玛后，他回到落地窗旁，望着夜幕下的城市，长出了一口气。
    “终于开始了。”
    “制造太阳吗？”夜莺从迷雾中现出身形，“总觉得提到这个，你的干劲就特别足来着……”
    “因为这是一条逐火之道啊。”罗兰感叹道，“从这一刻起，人类便走入了一个新时代，从仰望太阳变成了与光争辉，对我来说，恐怕没有什么比这更浪漫的事了。”他转过身，指向头顶，“你有看到一个黄色的感叹号吗？”
    夜莺笑着摇摇头，“我只看到了一个自说自话的……梦呓者。”
    “咳咳……”罗兰差点没被口水呛到，“喂，说得这么直白真的好吗？”
    “我可不想在你面前说假话。”对方偏开目光装无辜道。
    罗兰又好气又好笑地瞪了她一眼，尽管知道夜莺在半开玩笑，不过在未造出真正的成品前，这恐怕也是大多数人的想法。
    甚至他自己也不清楚这个计划能否成功。
    如果没有女巫，他肯定不会产生这方面的妄想——后世的曼哈顿工程所耗费的资源、人力和财力足以拖垮一个大型国家，想要从零复制起无异于痴人说梦，可借助魔力的话，太阳的距离并非遥不可及。
    更何况它的特点便是投入极小，主要任务都集中在几名女巫身上，空手搓核弹在另一个世界是笑话，但放在这里居然还真有几分可能性。
    因此作为预研计划，它完全可以和现有的几大工业项目同时进行，即使失败了，对自身也影响不大。
    事实上，从露西亚成年日进化的那一刻起，他就有过这方面的准备。借着搜集完整元素周期表上对应元素的机会，他委托首席炼金师凯莫·斯垂尔从一大堆分离出来的单质中确定了铀的原始样本，并妥善保管起来。
    铀在自然界里可以说是广泛存在，除开铀矿外，花岗岩、煤、乃至海水中都能找到它的身影，只不过以常规技术手段而言，没有开采价值罢了。而露西亚的能力直接跨过了分离—提纯门槛，只要有样本，她就能一点点将微量铀元素聚集起来，从而满足原料的需求。
    在会议上的那番壮志豪言，更多的是为了振奋大家的士气，可有一些话他却藏在了心里——与光争辉的浪漫只能算半个原因，如果不是生死关头，他还没下定将这一计划付诸实施的决心，可从高阶魔鬼那里的消息，他意识到，或许人类已经到了生死关头。
    魔力的尽头在哪？
    全然不知。
    对于这种根本不讲道理的未知力量，他并不敢有一丝小看。
    魔鬼的进步速度让人瞠目结舌，缘由居然是夺取传承后的升格。
    爱葛莎的固守提议看起来没什么问题，但有一个最大的漏洞，那便是把时间交给对方处置。联合会之所以惨败，也正是忽略了这点。
    若第三次神意之战中，魔鬼和深海怪物之间分出胜负，再得到一次升格，又会变成什么模样？
    既然敌人能通过如此匪夷所思的方式用魔力强化自身，他也只有用另一种不讲理的手段，来作为以防万一的底牌了。
    第一千零三章 新的阶梯
    “表情干吗那么严肃。”夜莺忽然笑道，“其实无论你说什么，我都会相信啦。不过你得给其他人一点时间来接受嘛，要不然你说巴掌大一点东西就能将成千上万的魔鬼化成飞灰，任谁都没办法立刻想象得到，特别是看到露西亚分离出来的实物后。”
    “有吗？”罗兰摸了摸自己的脸颊，大概考虑到人类面临一场生死攸关的时间竞逐，让他不自觉产生了危机感，“不过你说的也是，毕竟在未亲眼见过以前，连我自己都不太相信。”
    他转过身，将那枚毫不起眼的“石片”捏在手中。
    这便是逐火之路的开始——提纯过的金属铀。
    单靠几句说辞，确实很难让人把它和“争辉之物”联系在一起，银白色的表层因为氧化而变得暗淡无光，冰凉的触感怎么看也和光与热无关，但罗兰知道，只要在合适的条件下，自然便会展现出它神奇的一幕。
    为了收集它，会议结束之后露西亚和斯佩尔两人在北坡矿山上忙碌了快一周时间，将矿洞周围破碎出来的花岗岩分解了遍。为此女伯爵还颇有怨词，认为让她在乱石堆里翻来翻去是有伤大雅之事，并以此为理由，又从市政厅讨走了五名学徒。
    成果则是这么一小片。
    比起最初当作样本的铀块，这枚拇指大小的金属铀纯度高达九成以上，并在露西亚的调整下划分为两层，一侧表面为铀-235，剩下的为铀-238，成分比例为1:99，而这也是自然界中两者的天然占比。