那些个头堪比奇迹大楼的骨架怪物在兽群中缓缓挪动，看似像被敌人前仆后继的攻势推挤着一般，但它每落下一脚，都会有好几只来不及避开的邪兽被踩成肉酱——对比它的体形，那四根扭曲的长足宛若树枝般纤细，可小姑娘清楚，若抵近观看的话，怪物的四肢恐怕比爱葛莎女士的法师塔还要粗壮。
    众多狂魔依附在它的腹部，居高临下发起一波又一波的投矛攻击，而邪兽只能硬着头皮向前，很难做出有效还击。
    “魔力寄生种”。
    她不由得想起了这个称谓。
    介于活物与死物之间的畸形魔鬼，没有固定的形体，像肉瘤一般寄宿在骨架与黑石之间，依靠魔力来攻击或行动——望北坡一役中新出现的蜘蛛魔，还有如今眼前的庞然大物，很可能都属于同一类魔鬼。
    无论獠牙有多锋利，磕在石头上基本是一个下场，无可奈何的邪兽群只能绕开那些骨架怪物，去进攻位于后方的主力部队。
    没有城墙做掩护，这理应是一场恶战。
    然而陷入狂化的野兽对付手无寸铁的人类或许占尽优势，但面对力量和速度都极为出色的狂魔就显然有些力不从心了。尽管它们之中还有不少混合种，可魔鬼方面也将地狱领主、攻城兽和蜘蛛魔放在了阵线前方。它们杀戮混合种的速度，几乎不比第一军慢上多少，明明邪兽的数量要比魔鬼多出好几倍，后者却在气势上占据了上风。
    大概是发觉速度慢了下来，麦茜又重新探出了头。看到如此惊人的场景，她忍不住倒吸了口凉气。
    “邪兽在和魔鬼交战咕？”
    “今年邪月无冬城如此平静，应该就是这个原因了。”闪电故作老成道，“但有一点十分奇怪——那些塔其拉古女巫不是说，邪兽总是循着神明遗物而来么？如果我是魔鬼国王的话，肯定不会把遗物带到这片什么都没有的荒地上来。换句话说，它们聚集于此应该是另有原因。只可惜希尔维没法和我们同行，不然一定能收集到更多情报。”
    麦茜歪起头，“那你还要给它们惊喜吗？”
    “当然！”闪电毫不犹豫道，“我们现在离塔其拉废墟这么近，恐兽都没来找麻烦，意味着它们根本抽不出余力来注意周边的情况了。这对我们来说，是个绝佳的机会。”
    毫无疑问，魔鬼和邪兽都是罗兰陛下的敌人，若能让这群怪物厮杀得更惨烈点，也可以为开春后的远征计划减轻些压力。
    她稍稍估算了下体内的魔力，若以超越声音的速度飞行，大约还能坚持三到四分钟——保险起见，留下一半的魔力用于逃离可谓是绝对安全，剩下的两分钟内想要撼动魔鬼防线，选择的飞掠位置便至关重要。
    小姑娘将目光放在了骨架怪物的身上。
    这些庞大的畸形构造物远远望去就像是一张张歪脚板凳，身躯由扁平的黑石骨骼构成，和陛下建立在东海岸边的滑翔机跑道颇有些类似，简直是理想的低空通场目标。
    根据能力测试的结果，她离地面的高度越低，飞行时造成的破坏就越大，如果能贴着敌人的身躯掠过，那么位于腹部的狂魔也一定会受到不小的影响。
    自打高阶觉醒后，她没少被陛下强行拉去灌输一堆高速飞行的原理，也了解到跨越音障时所引爆的能量跟体形有着极大的关系，倘若觉醒那天在无冬城上空超越音速的人是麦茜，恐怕全城人民都要遭殃。
    因此小姑娘并没有一举击溃魔鬼的打算。
    她只要让狂魔暂缓攻击就行了。
    由于骨架怪物正下方有如死亡禁区一般，邪兽群不得不向两侧避开，使得其推进速度大幅受阻。若没有这些肆无忌惮的敌人，魔鬼后方防线想必也会承受更大的压力。
    即使计划最终没能成功，对她来说也没任何影响。
    做出决定后，闪电将麦茜的脑袋按进怀里，朝着离她最近的骨架怪物俯冲而去！
    那一刻，她已全然将罗兰的叮嘱抛到了脑后。
    没人能抓住声音的尾巴，是时候向对方展现真正的飞行技术了！
    数公里的距离转瞬即至，当她出现在战场上方时，已经进入了寂静无声的领域。
    不过那只是在她看来。
    而在魔鬼的眼中，天空中忽然响起了滚滚雷鸣，并且不断向大地压来——那是前后激波碰撞造成的爆轰，当闪电改平方向，从骨架怪物正上方五米高度掠过时，绽开的激波令积雪顿时化作一团团白雾，几乎将怪物的整个身躯罩在其中，震耳欲聋的炸响声也让魔鬼发出了痛苦的吼叫！
    但她根本无暇去观察效果，战场上还有五个同样的目标在等着她。
    就在准备飞掠第三只骨架怪物时，异变突生！
    只见光秃秃的平台上忽然多出了一个人影，谁也没注意它是从哪来的，但它站在那里的一刻，便瞬间夺取了她的全部注意——尽管两者的距离相隔甚远，闪电却觉得浑身冰凉，连手指都抑制不住地颤抖起来。
    那是一只魔鬼，却有着和人极为相似的外表，除了皮肤是蓝色的外，几乎看不出其他区别。五官挺拔非凡，金色的眼瞳仿佛比地狱深渊还要深邃。仅仅是和他对视，闪电就像被毒蛇盯上的青蛙一般，从心底里感到了本能的恐惧。
    这是什么怪物！
    她能感受到对方身上涌动的魔力，其强大程度甚至让周边的视界都产生了扭曲——这种压迫感几乎形如实质，明明处在高速飞行中，她却像是陷入了一片粘稠的泥潭，正一点点向它靠拢。
    逃！
    快逃！
    脑海中的意识在警告她——不能再飞下去了，必须立刻逃走！
    可她的身子却丝毫动弹不得，竟好像完全不归她掌控了一般。
    而那只魔鬼也缓缓向她抬起了右臂。
    就在这一刻，她的胸口猛地传来了一阵剧痛！
    仿佛有人将钉子径直钉入了她的身体——
    是麦茜！
    随着这股痛意流遍全身，四肢刹那间又回到了她的控制之下，连带着时间的流逝也恢复了正常。
    闪电骤然拉高身子，向斜上方蹿起，以最快的速度逃离对方，并头也不回地朝无冬城方向飞去。
    第一千零三十九章 需要定夺的来信
    “陛下，这就是本周的财务情况。”巴罗夫收起手中的报表，一脸兴奋地道，“总的来说，各项数据的上涨趋势比预期的还要好，说成是猛增都不为过，若放在以前，这绝对是个奇迹！”
    “嗯，干得不错。”罗兰靠坐在椅子上，相比对方的神情要显得淡定许多。他自然知道这位老臣口中的奇迹是指什么——无视邪魔之月带来的影响，人口和经济的增幅反而超过了本应该是旺季的夏秋两季，仿佛窗外的大雪都不存在一般。对于这个时代的人而言，此份报告完全称得上是颠覆常识了。
    毕竟当寒冬降临时，人们的活动由积累转为消耗，就像冬眠一样，经济表现不振乃是常事。以前的边陲镇更是直接被放弃，连人都没了，何谈贸易生产？
    但他却清楚，冬眠的本质不过是对环境的妥协，人类能从万千生物中脱颖而出，靠的便是对环境的改造能力——无视风向、永不疲倦的水泥船打破了大雪封境的阻隔，供暖系统与医疗院解决了人们的后顾之忧，厂房中的工作更是无惧风雪——当环境的限制一点点被拓宽时，这一天便迟早会到来。
    另外，登基大典和新王都的确立也是数据上扬的一大关键：人们总是爱往热闹的地方跑，这一点数千年来都没有改变过。
    如今宽广的赤水河面已显得有些拥挤起来——无冬城制造的水泥船早在年前便突破了五百大关，其模板也从最初的平板运输船发展出了多种改型，可以通过预留槽孔，快速加装客运、商用等上层船体，受到了不少商会的青睐。加上大规模人口迁移的商机，以至于其他城市的码头里也出现了水泥船的身影。
    自从登基的消息扩散出去后，每天都会有五、六百人通过内河抵达无冬城，一年前巴罗夫认为十万人是个难以实现的目标，而现在西境的总人口已接近二十万，其中九成都在无冬一地。
    这也导致了新王都跟其他传统城市都截然不同——它既没有雄伟的城墙，也不分内外城区，而是以一圈又一圈的街道为划分，不断向外扩张，宛若一栋栋住宅构成的森林一般。
    由于房屋样式大同小异，加上缺乏精雕细琢的华丽建筑，无冬城也遭到了不少人的诟病。
    不过这些话落在罗兰耳里，都成了另一种夸耀。
    如果不是这样，无冬又怎能承受住人口的迅猛增长？要知道二十万意味着其余城市常住人数的总和，如果非要用城墙圈起来，再建上几座诸如大教堂、钟塔、王宫殿堂之类的精致建筑，怕不是得花上好几十年时间。
    人口是工业化的基础，是开设更多工厂的保证，也是经济繁荣的前提。至于美观什么的，根本不在他的考虑范围之内。
    或者说在他眼中，一排排冒着热气的烟囱，要比富丽堂皇的宫殿美多了。
    而考虑到消息传播的滞后性，明年的增长应该会更加惊人才是。
    “继续保持下去，你会得到应有的奖励。”
    “成为您的国王之手就已是最好的奖励了——而且这些变化都来自您的英明决策，我只是遵照了您的要求去做而已。”巴罗夫得意地摸着胡子道。
    罗兰不禁好笑地摇了摇头，“你还有其他事情要汇报吗？”
    “啊……是，陛下。”老总管连忙从怀中取出两封信来，“虽然这两份来函都是寄给行政厅的，但我觉得只有您才能做出决断。”
    “哦？”罗兰接过信纸，第一封寄件人的名字颇为眼熟，似乎在哪见过一样，“卡金·菲斯？”
    “卡金先生是旧王都的戏剧大师，他曾带着剧团来到无冬城，想要为您的大典献上新剧，可您当时并未同意。”巴罗夫提醒道。
    罗兰顿时想起来了，他第一次听说这个名字还是在女商人玛格丽口中，当时被问及谁是王都最熟悉的人时，他将魔手之名脱口而出，结果好不尴尬。而登基大典前，行政厅官员也确实向他汇报过此事，还像献宝一样拿来了剧本，不过他扫了几眼便回绝了对方请求。先不说洛嘉主演的魔影是他筹备已久的重头戏，光是这乏味的宫廷爱情故事，就够让人打瞌睡的了。
    “他走之前留下了这么一封信函，虽然我觉得不必用这种小事来打扰您……但他毕竟是久负盛名之人，您看是不是……”说到后面，老总管的声音越来越低，像是欲言又止一般。
    罗兰也听出了弦外之音。
    信上的日期距今已相隔快一周，留到现在才交给自己，足可见对方用心良苦——四王子对传统戏剧毫无欣赏能力，之前的火速拒绝更是加深了这一印象，巴罗夫估计是怕令他厌烦，才拖到这个时候，只为让他扫一眼戏剧大师写的信。
    看得出来，老总管对卡金·菲斯颇为推崇。
    或者说不只是他，无论是玛格丽也好，首席骑士也罢，从旧王都来的人，似乎都对这位戏剧大师有着不错的印象。
    既然如此，那就看看好了。
    罗兰耸耸肩，快速将信浏览了一遍。
    内容居然是关于魔影制作方法的询问。
    卡金在信中写到，他先是向星花剧团寻找答案，但被梅伊告知剧团只是负责表演，真正将其转化为幻境的是女巫联盟，具体方法由于可能涉及机密，她无法擅作回答。于是他又向女巫联盟写了一封询问信，结果很快被退回，理由是城堡区内不接受直传信件。最后他只得再次找上行政厅，希望能够代为提问。
    对方如此锲而不舍的态度，令罗兰稍稍有些意外——一般来说，越是一个行业的领头人，在遭到颠覆时受到的打击就越大，但卡金的字里行间充满了对魔影的渴望，全然没有一丝挫折之意。
    “我知道了。”罗兰沉吟片刻后说道，“这封信就让我来回复他好了。”
    只不过无论是戏剧还是魔影，都是无冬城的宣传工具，他没有时间、也没有精力去拍摄一部老套的宫廷爱情故事，还不如直接说明，彻底打消掉对方的念头。
    “是，陛下。”巴罗夫长出了一口气。
    “那另一封呢？”罗兰一边揭开信封一边问道，既然是寄给行政厅的，老总管应该都事先筛选过了。
    “是一名商人送来的，他自称维克多·洛萨。”
    “这次终于不是包装袋和爆米花的贸易请求了？”罗兰轻笑道。
    “是，他想要购买的是棉花。”巴罗夫点点头。
    “棉花？”罗兰的手不由得停了下来，“无冬城不产这种东西。”
    “所以他想要的是定制。”巴罗夫回道，“向女巫联盟的叶子小姐。”
    第一千零四十章 维克多的计划
    作为粮食增产的最大功臣，叶子的故事早就以连环画的形式，被写入了《女巫日记》中。这类小册子在便民市场里都有售卖，外地商人知道她的存在并不稀奇。
    不过指名道姓希望能与女巫合作的，他还是第一个——和崇尚冒险的峡湾不同，大陆四国受教会影响更大，对女巫的偏见也要深得多，如今有人愿意主动接触女巫，罗兰也生出了几分兴趣。
    翻看完信件后，他摸了摸下巴，“来自晨曦么……你应该知道他的住址吧？”
    “是。”巴罗夫道，“他在行政厅留有记录。我还请书卷女士查了下缴税记录，发现他的记录可以追溯至六年以前。不过那时候他的生意主要是收购珠宝原石，偶尔也会捎带上一些毛皮，都和棉花搭不上什么关系。”
    “有趣。”罗兰心里很清楚这个时代的税务体系有多么简陋，完全是靠税收官一笔一笔记录下来，时间长了连本人都很难算清，更别论核对了。另外常住有产者还好说，毕竟田地摆在那里跑不掉，而像流动频繁的商人，则有许多手段可以避开地方领主的“剥削”。留有税收记录意味着对方诚实守信，这在商人群体中可是一个不常见的品质。
    “把维克多叫到城堡来。”他放下信纸，“我要和他单独谈谈。”
    “遵命，陛下。”
    ……