灰烬不在了以后，我会好好担起保护你的责任的。
    听到回答后，麦茜终于闭上了眼。
    闪电呆坐良久，才从腰包里取出记事本。
    如今已是她们进入永冬王国北部山区的第十天，搜索距离已达到了一百二十公里左右。越是深入绝境之巅，她便越能感受到自己的渺小。就在这片从来没有人涉足过的地方，她看到了众多难以形容的绝景——宛如沃土平原般广阔的山石林地貌、从东北侧直垂入大海的冰瀑、如阶梯般上升的云海，以及位于大陆脊柱中央的巨大裂谷……相比此块区域，分隔四大王国的绝境山脉只不过是一条蔓延出去的分支而已。而这些景色都藏匿于山巅之上，如果不越过断崖式的峭壁，就无法亲眼见到。
    闪电隐隐有些明白，父亲为何会那么沉迷于探险了。
    这个世界太过广阔，如果不张眼去看，人就永远微不足道。唯有通过了解，才能让自己变得更大。
    决意成为探险家，是她一生中最正确的选择。
    当然，探索世界可以放到以后去做，闪电并没有忘记自己还有任务在身——如果飞得离永冬太远，搜索效率低下不说，还会让支援小队平添担心。按时间计算的话，“罗兰”号也应该快抵达永冬海港了。
    她扫视了几眼手绘地图，将目光放在了大裂谷上。
    从远处看，那似乎是石林中一片隆起的台地，但中间却是中空的，而且很难确定它到底有多深。
    比起变化甚少的石林，那里至少可以看到山石表层下的断面。
    如果仍没有发现神石矿脉或魔鬼的踪迹，她就该考虑是否应折返回永冬，与支援小队汇合后再做下一步计划了。
    第一千二百零五章 危险的信号
    第二天一早，闪电便将自己的打算告诉给了麦茜，两人简单讨论一番后，决定不再逐层搜索石林区，而是加快脚步，径直向裂谷台地飞去。
    不管有没有新发现，绘制完该区域的地形图后都先返回永冬的漫雪岭，与塔其拉女巫汇合。
    此刻太阳才刚从天际线露头，群山间漫起了薄雾，纵横交错的水道中能看到一条条白霜，那是昨夜泄洪时留下的痕迹。而随着地势的缓缓爬升，视野中的白色也越来越多，直到漫山遍野——而远处的大裂谷，则完全被积雪覆盖，远远望去像是一个倒扣的白瓷巨碗。
    根据估算，它距离永冬王国大约三百公里左右，其面积足以抵得上一个极南境。联合会的曙光境全图中对这块裂谷也有过记载，认为其是由火山喷发形成，不过如今已彻底平息。
    闪电也见过灼火群岛上那些整日吐着浓烟与硫磺的火山口，只是比起这座山脉而言，规模实在差得太多了。
    两个小时后，探险团便接近了大裂谷区域。
    这块壮观而奇特的地形全貌，终于展现在两人眼中。
    “好……好大。”麦茜拍着翅膀惊叹道，“感觉这坑里都能塞下整整一个王国了。”
    闪电情不自禁地点了点头，她原以为的裂谷实际上并不是一条大地断层，类似台地的形状也绝非此处有山峰隆起，而是地面像被什么从内到外生生冲开，翘起的岩层形成了不规则的“山壁”，从高空俯瞰活像是大地的伤疤。
    如果这真是因为喷发而造成的“破口”，那它当时的声势会有多么惊人？
    两人压下高度，落在距离大裂谷两三公里处——为了保险起见，打头阵的一般都是麦茜，毕竟她可以和当地环境完美的融合在一起，即使被敌人撞见，也不一定能认出来。
    “听好了。”闪电叮嘱道，“不要深入洞内，沿着裂口盘旋一圈就回来。若是发现任何异样之处，绝对不可单独前往——”
    “一定要先向团长报告，再一起确定下一步行动。”麦茜打断道，“我知道我知道咕，你都说过好多遍了……就跟罗兰陛下一样咕！”
    “呃，是吗？”闪电有些不好意思地摸了摸后脑勺，记得以前罗兰这样叮嘱她时，她还私底下和团员埋怨过，一个天才探险家自然懂得该如何做出最合理的判断，哪需要嘱咐来嘱咐去的。如今回想起来，那时候的她确实太孩子气了。“咳咳，总之重要的事情多说几遍没有坏处！我会留在这里，顺便搜索下附近的区域，最多不会超过一公里。记住这个位置，并且在三十分钟内返回，明白了吗？”
    “没问题咕！”
    “很好，去吧。”闪电拍了拍她的肩膀。
    “麦茜，出发！”后者随即振翅朝着大裂谷中心飞去。
    直到她的身影完全消失在视野中，闪电才收回目光，小心打量起周围来。
    雪鸮是此地常见的鸟类，算是猫头鹰的一种，白天晚上都能活动，视力也绝佳，只要不贸然行事，出意外的可能性极低。倒是她自己容易暴露得多——这里到处都是冰川，几乎没有走兽的踪迹，如果突然冒出一只魔鬼，她便会成为最显眼的目标。
    因此比起寻找敌人活动的迹象，闪电首先观察的是可供藏身或躲避之处。她不能再像以前那样，把麻烦都丢给别人去收拾了。
    然而五分钟不到，头顶便传来了急促的飞行声。
    闪电不由得一愣，刚循声望去，便看到麦茜慌慌张张地俯冲下来，一头撞进了她怀里。
    “有魔、魔鬼咕！”小姑娘嚷嚷道。
    她心里顿时一跳，难道这里真的有神石矿脉？“你发现了什么？”
    “一只巨大的警戒眼魔，就趴在洞口下方的石壁上咕！”麦茜手舞足蹈地比划道，“我刚飞过洞口，就跟它对视在了一起！”
    那意味着眼魔也看到了她。
    闪电不由得生出了一股庆幸之意，还好自己没有像往常那样总是冲在第一个，看到女巫和看到飞鸟完全是两回事，一只雪鸮应该不会引起对方的警惕。
    “然后呢，你没有当场惊叫出来吧？”为了以防万一，她还是多问了一句。
    “当然，我可是经验丰富的鸟——不，探险家咕！”麦茜挺起胸脯道，“别说惊叫了，我当时连眼睛都没眨，而且还装作四处看风景的模样，不动声色地偏开了视线咕！我敢打赌它现在已经把我忘了咕！”
    闪电脑海里却闪过了另一幅画面。
    一只雪鸮睁大了眼睛，与岩壁上的警戒眼魔大眼瞪小眼，接着生生转过头去，故意扭向别处……
    “糟、糟了！”她猛地抓起麦茜，朝之前发现的一个隐蔽点冲去！
    “咕？”而后者还没有反应过来。
    那是数百米外的一处冰窟，大概周边有岩石阻挡的缘故，积雪并没有填满下方的裂隙，刚好够一人藏身。闪电蹿入窟中后压低身子，只露出半个头望向裂谷顶端。
    片刻之后，一张散发出奇异光泽的“门”凭空出现于半空中。
    接着一只魔鬼从门里走出，就那么直挺挺地悬浮在大裂谷上方。闪电感到自己连呼吸都缓慢了几分——在对方身上，她感受到了不亚于直面厄斯鲁克的压力。
    那只魔鬼左右张望了会，突然朝山下猛冲而来！有那么片刻，闪电觉得全身的血液都要凝固住了，身体几乎下意识地想要调头就逃，如果不是对方的朝向和藏身之处并不吻合，她只怕就遵循了本能的反应。
    魔鬼一头扎进冰雪地里，溅起了一大团白雾，等它再次站起身时，手中已多了一只雪鸮。
    闪电咽了口唾沫，不由自主地摸了摸胸口——
    还好，麦茜还在。
    魔鬼将吓坏了的雪鸮凑到跟前凝视许久，最后似乎略有些失望地摇摇头，松手放开了它。后者立刻尖叫着朝天空飞去，很快化成了一个白点。
    魔鬼也没有停留太久，它再次双手虚握，在空无一物的身前撕开了异光之门，接着迈入其中，消失在两人眼前。
    闪电终于长出了一口气。
    如此一来，探险团的行踪总算没有暴露。
    “咕……接下来我们该怎么办？”麦茜此刻终于意识到了自己的“错误反应”，耷拉着脑袋问道。
    若是过去，闪电大概会选择尝试从别的地方潜入——大裂谷这么宽阔，就算警戒眼魔也不可能监视到每一个角落。对于探险家而言，第一个发现者和第二个发现者虽然只有一人之隔，意义却完全不一样。如果可以的话，她永远希望自己是第一人。
    不过此刻的她并不是单纯的探险家，而是无冬探险团的团长，亦是为第一军开拓视野的哨兵。
    不管大裂谷底下隐藏着什么，警戒眼魔和高阶魔鬼的出现已是极为危险的信号！
    她必须将这一消息尽快传回无冬城，告知给罗兰·温布顿陛下。
    “我们去漫雪岭，和塔其拉女巫汇合。”闪电轻咬嘴唇道，“这片群山已不再是无人涉足的安全之域了。”
    第一千二百零六章 近在咫尺
    ……
    “您有什么发现吗？”
    海克佐德从扭曲之门中走出后，一名晋升者副官迎上前问道。
    “不……”它摊开手掌打量了会，“大概是眼卫感觉出错了吧。”
    “这也不是什么罕见的情况，您大可去蜉蝣池休息，让属下来替您警戒。”副官顿了顿，“那位……瓦基里丝大人就常常泡在池中，属下认为……您偶尔放松一下也不错。”
    不错的建议，它倒是想有事没事就泡在池子里，闭上眼感受意识界的奥妙与广阔。问题是西线计划一旦出现问题，王不会去怪罪梦魇，只会把所有怒火都倾泻到自己头上。
    天穹之主沉默了下，“对于你来说，同时连接四只眼卫还是太过吃力了点。而且如今计划已到了最关键的时候，还是由我亲自来掌控比较好。这里是西线最后的驻地，我们决不能再令王失望。”
    一提到王，副官的神色立刻肃穆起来，“您说得对！是属下松懈了！”
    不，松懈的只有整天泡在池子里的那位。
    海克佐德面无表情地暗想。
    自从厄斯鲁克在塔其拉遭遇人类阻击，此地成为西线计划的重心后，它可谓尽心尽力，凡事下足了功夫。光是弥足珍贵的眼卫，就连骗带拐地从前线抠下来四只，以保证无论敌人从哪个方向来，都可第一时间被感应到。
    作为最敏锐的观察者，眼卫的千只眼睛不会受到大小、距离和光亮的限制，只要有人看到了它，不管是否处于隐身状态，还是相隔重重屏障，都会瞬间暴露在眼卫的意识中。而与之相连的族人，亦能立刻察觉。
    由于这个过程极为耗费精力，一般而言只有成为晋升者后，才有资格与眼卫连接。不过即是如此，眼卫观察到的世界也格外繁杂，若是全盘接收的话，基本上只能呆立原地，什么事也做不了。因此眼卫会预先做一个初步筛选，对每个看到自己的生物进行评判，只有那些明确存在威胁、或是行为存在异常的目标，才会被提交给连接者。
    刚才海克佐德感受到的便是后者。
    但正如副官所说的一般，眼卫发出错误报警并不是罕见的事，毕竟生物的行为本身就千奇百怪、难以理解，好比族群中既有像王这样深不可测之人，也有像假面那样的怪胎。而缺乏系统思考能力的眼卫无法一一分辨实属正常——为了容纳那堆布满脑袋的眼睛，它们在别的地方牺牲太多。以至于明明具有魔力，千百年间却始终没有一只眼卫晋升为大君。
    当然，这并不妨碍它们在整个族群中都属于极其稀有的一类，其幼体出生率仅仅只高于孵化者和灵魂之母。
    将此事暂时放下后，天穹之主换了一个话题，“诞生之塔的复苏工作完成得怎么样了？”
    “建造部分已经收尾，目前一切顺利。”
    “很好，随我去巡视一番吧。”
    “是，阁下！”
    受神罚之石的影响，它无法直接前往谷底，只能沿着漫长的梯道一级级走下去。
    随着高度不断下降，周围的视野变得猩红起来——那是空气中飘荡着生命蜉蝣所致，高耸的峭壁构成了天然的容器，只要不停注入补给，蜉蝣很容易就能积累下来。经过大半年的改造，裂谷下半段的雾汽浓度已接近城市水平，足以供数万只初生者使用。
    但这绝非海克佐德最终的目的。
    只有在神石矿脉上竖立起诞生之塔，族群才能摆脱运输的限制，获得源源不绝的补充，从而真正在此地立足。
    当它下至底层时，蓝紫色的冷光取代了太阳，就在神罚石柱的映照下，一座宏伟的石塔赫然呈现在它眼前。
    饶是海克佐德，也感受到了一丝来自心底的震撼。
    “无论看多少次，属下仍觉得有些不可思议。”副官轻叹道，“原本我族只在魔力之源降临的那天，才有机会目睹到它的诞生。”
    “确实，但如今已不是第二次神意之战的时候了。”海克佐德点头说道。
    没错，这是一座本不可能出现在此地的诞生之塔——它并不是从神石矿脉上生长而出，而是一座已经成熟的实体。尽管它现在必须依靠巨大的塔基才能维持直立，灰褐色的斑驳塔身也像是死去了一般，不过海克佐德知道这只是暂时的，等时机成熟，它就能依靠灵魂之母重新与矿脉连接在一起。
    这便是它们从传承碎片中得到的进化——四百年时间里，无论是对魔力的认知还是对魔石的应用，族群都发生了翻天覆地的改变。而其中最为显著的，则是它们一步一步对摆脱对生命蜉蝣限制的努力。
    不过它还有一句话未说出来，那就是人类似乎也同样如此。