承平侯府客院内人影绰绰，但也纷然有序，倪氏陪着弟媳马氏守在榻边，眼见着床榻上的寓哥儿烧得人事不知。
    马氏成婚多年只此一子，说不心疼是假的，但还是勉强扯出个笑劝解倪氏，“芫丫头也还昏睡着，你也别陪着我在此空耗了。”
    倪氏属实心里放心不下亲闺女，便也没推让，直说待会儿再过来照顾。
    后院，小汀州内，一片灯火阑珊。
    孟芫似走过了一条极其漫长而黑暗的甬道，周遭是纷繁嘈杂的声响，却辨不清是人言还是鬼魅，吵嚷得她头痛欲裂，好不容易熬打过去，随即是一阵寒凉，又一阵火热。
    再次恢复知觉，孟芫只觉喉咙烧的发紧，头也昏昏沉沉。
    缓了半晌再抬眼，茜色纱帐大合着，只透进远处些微光亮。
    回想闭眼前境况，天光还亮着，一屋子乱糟糟的哭声间或入耳，赤芍抽噎得险些背过气，紫棠肿着眼拉着郎中不让走，五嫂林氏则亲自捧了寿衣要替她换上……
    孟芫知道人死后身子很快要僵，禁不住折拐，那会儿十分配合。
    想到这儿，她用手轻轻摸向袖口。
    不是她先头见着的那件满绣松鹤寿衫，而是柔软细密的绸纱——应是件寝衣。
    这是，还没死？
    禁不住细想，孟芫下意识地喊人，“紫棠，什么时辰了？我睡了多久？”
    应声的却是个有些陌生，但又似曾相识的声音。
    “姑娘可算醒了，我这就去给您端茶。”
    那人边说边往窗边走去，还顺口解释，“姑娘怕是忘了，紫棠她嫂子今日生产，一早已向你告了假，今晚上只有奴婢和赤芍当值……”
    孟芫迷惑，紫棠她嫂子都四十出头了，守寡也快三年，怎么突然会产子？且先头没听紫棠提起过她改嫁的消息……
    又细想一回，方才那婢女怎么称呼自己作姑娘？这茜红的帐子也不对，她自寡居再不用如此嫩气的颜色……
    沉下心仔细回想，是不是漏掉了什么，孟芫看着朦胧靠近的身影，才陡然意识到，外头当值的是谁！
    她腾地一下坐起身，顾不得脑袋发沉，直接掀开床帐朝外望去。
    借着窗下微弱灯火，孟芫终于瞧见捧着茶碗缓步行将过来的人是谁了。
    “青，青萍？你这是，来接我了吗？”
    青萍一头雾水，还当自家姑娘被梦魇住了，“姑娘醒醒神，这是在自家小汀州里住着呢，我能往哪处接姑娘去？”
    一旁的赤芍见孟芫坐起身，也赶忙关切，“姑娘可吓坏咱们了，那池子虽说不深，到底寒凉的很，你怎么也不该自己跳下去救人啊……幸亏碧芙姐姐将你们姐弟一手一个给拽了上来，不然都不敢细想……您往后可再别如此妄为了。”
    孟芫看着眼前两个面目尚且稚嫩的贴身女使，又抬起自己的手打量，那白皙幼嫩的指节有如削葱，连未施丹蔻的指甲都是淡淡的粉——分明还是个待字闺中的少女。
    她震惊之余，终于了悟。
    她这是，又活过来了，且回到了十五岁那年，她笄礼后救落水表弟那一晚。
    稳了稳心神，孟芫朝着赤芍吩咐，“帮我更衣，我要去客院。”
    孟芫刚换了中衣，倪氏便过来瞧她了。
    孟芫眼眶忍不住一热，泪珠子顺着两颊往下掉，“母亲……”
    倪氏还当她是被惊着了，赶忙将人搂进怀里，边顺着她脊背平抚，边宽她的心，“你表弟没事了，你别担心。”
    孟芫鼻子愈发酸涩，又往倪氏怀里拱了拱，从啜泣变作抽噎。
    倪氏见她变本加厉，只能将她拉开，又从怀里取出帕子替她拭泪，“你看你，眼瞅都是要出门子的大姑娘了，还这般爱娇，将来去了婆家如此面嫩，还不让仆妇们笑话。”
    听了这话，孟芫有一瞬恍惚，因她忆及婚后不久，有次还真被慕淮招哭了，彼时她狠捶了慕淮一拳，恰被进来禀事的婆子瞧见慕淮小意认错的样子，险些惊掉人下巴……
    这事被传到倪氏耳中，孟芫归宁时还被教训过一回，不过自然又在慕淮那里打还了回去。
    想到慕淮，孟芫脑子里突然灵光一现：既老天让她回到笄礼这一日重头而来，那必是要她扭转前世于两人不利的局面，说不定，还能借此改变身边人的凄苦命运。
    意识到这一日至关重要，孟芫赶忙正了正神色，“母亲这些年为我操劳，请受女儿一拜。”
    倪氏还当孟芫说的是笄礼的事，只觉安慰，“我的儿，为娘就你和你长姐这点骨血，不为你们操劳，还能为哪个？”“说到这个，为娘倒有事同你商量。”
    说着，她看了眼左右。
    秦娘子得了授意招呼青萍和赤芍出屋。
    倪氏见门关合了，这才拉着孟芫坐在她床榻上，“我的儿，你如今也不小了，为娘近来为你相看拣选了不少人家，你看看，这里头可有你中意的人家？”
    孟芫前世也经过这一遭，彼时她面矮，只说凭着倪氏做主，反倒惹出后面孟慕两家一场风波。
    孟芫坦然正色道，“不知母亲说的人选，都有哪几家？”
    倪氏心中有事，没留意女儿的异样，只把近来她觉得差强人意的人选择出最佳两个，“一家是吏部左侍郎云家的嫡二子，一家是兵部主事谷家的长子，其中云二公子俊朗、谷家大小子才高，我儿看看，中意哪个？”
    第8章 【顺其自然】
    随着倪氏将中意人选和盘托出，孟芫只感怅然唏嘘。
    旧时影迹也如江河之水奔流而来，渐渐拼凑起完整清晰的脉络。
    前世，母亲也如今夜这般举了云、谷两家由自己择选。
    先不论两家小郎人才品貌如何，单是凭着云家门风清正、谷家人口简单，就足可见倪氏为人母的一番苦心。
    孟芫竟一时失了声，不知该如何答话。
    倪氏用帕子轻轻擦拭着孟芫因暑热微微汗湿的额发，并不急着催促，“我知道冷不防和你提这一茬，你定然心里别扭，但如今你也长大成人，有些事，再不好像从前那般不经心了。虽说婚姻大事全凭父母之命媒妁之言，但想要过得美满长久，还得你自己合心顺意……再一则，后宅日子过得如何，也要看未来婆母品性如何。我方才说的那两家的长辈，你以往也是见过的，皆对你交口称赞，想来往后不会因婆媳之隙而起纷乱……”
    孟芫眼眶又有些发热，偌大侯府，也只有母亲才会如此巴心巴肺替她着想。
    可她此刻恨不能告诉母亲，云家谷家好与不好都不重要，任他们有潘安之貌、宋玉之才，也抵不过一个视她如命的慕淮，虽那人被坊间传作个心狠手辣的张狂邪佞之徒，但两人早已历过一世，孟芫笃信慕淮就是她愿意携手一生的良人。
    孟芫此刻心中所虑，是慕淮恶名在外，母亲并不看好，甚至说，是避之唯恐不及。
    此番急匆匆给她择婿，就是为了防备慕家捷足先登，让自己落入“虎狼”之口。麻花
    所以在前世，母亲几经周折，和云家主母搭上了话，两厢也均有意，家里连草帖都预备下了，只等着男方遣大媒登门提亲，结果一道圣旨从天而降，指婚孟芫和慕淮两个择日完礼，且天家隆恩厚赐，一副“天作之合”的墨宝，至她死时仍供奉在博望侯府的正堂。
    彼时，倪氏折腾一番回到事情起点心里懊恼自不必提，慕家长辈因孟家先时摆明了拒绝姿态，心里也难免有了龃龉，日后没少让慕淮费心从中斡旋调停慕家长辈不满之意。
    慕家的求娶之意虽也带着用心，但这一回，总得想了法子令母亲心甘情愿点头允婚才行。
    乍然间，让母亲对慕淮的印象改观有些难，那就只能另辟蹊径，从云、谷两家下手了。
    孟芫斟酌着垫言，“母亲说的这两家，必是好的，只是女儿前几日去赴王家姑娘的芳辰宴那日，却听来个稀罕事，似乎事关云家大公子。”
    也就是方才倪氏所说的那家的嫡长子——云二公子的长兄。
    倪氏知道女儿平日最是谨言慎行，方才那话绝不会无的放矢，且事关即将议亲的云家，她屏气凝神相询，“我儿听闻了何事，和娘仔细说说？”
    “那日席间我去净室更衣，恰听见王家两个女使在外私话，其中一人谈起王家四房老爷新买来的一个良妾，进门不足半月竟查出了两个多月的身孕。”
    倪氏皱眉，心想王家真是御下不严，这般腌臜事也能被府中下人当做茶余饭后的谈资，还在宴席间被外府女眷听去。但为堪究竟，倪氏还是耐着性子听孟芫说完，“你往下讲。”
    “接着，那女使又提及事情后续，王家花了大笔财帛却实打实当了回龟孙，当日便把从中衔连的牙婆拿了，欲送到衙门口发落惩戒，治她个讹诈欺瞒之罪。牙婆也觉冤枉，只言自己事先并不知此女坏了名节。王家再一细查，又挖出那良妾从前竟是吏部左侍郎云家的婢女，从前在云大公子书房伺候，因打翻了主人爱物才被遣离云府……当然，这是云家对外的说辞。”
    倪氏什么没经过见过，知道这事不同寻常，顿时也皱了眉头，“便是说，那所谓良妾早与人有染，而她腹中胎儿，十有八九是云家大公子的骨血？”
    孟芫虽然知道真相并非如此，而是更加令人不齿，但不好表现得太过先知，只假装不解，“若果真如此，女儿就想不明白了，既那女子在云大公子书房伺候，从前必是十分得看重的，如今既然有了首尾且珠胎暗结，为何会被云家扫地出门呢？我依稀记得，云家大公子成婚多年，他娘子至今无所出，若当真有了后嗣，不是应该想法保住胎儿再论其他吗？莫不是嫌弃这女子出身太低，觉得即便产下子孙也辱没了门庭？”
    倪氏心里翻涌，也知女儿所疑有理，甚至已经有了不好的预感，但当了孟芫的面还是粉饰太平，“云家曾有祖训，男嗣三十无子方可纳妾，许是云家觉得对不起家中长媳，为了息事宁人才把人遣了。”“这事你也值当没听过，万不要在外间和人议论。”
    “女儿省得的，不会做那搬弄是非的长舌妇。”
    倪氏心里有了怀疑，也不再继续迫孟芫表态。
    “你今日折腾半晌，又受了惊吓，便早些安睡，娘明日再来看你。”
    “母亲也操持了一日，万万保重身体。”
    待出了小汀州，倪氏于无人处吩咐秦氏，“明日一早你去趟揽胜牙行，想办法打听打听，这两个月以来，吏部左侍郎云家所发卖婢女的事，必要时多使些银子，务要问出其中细情。”
    秦娘子知道云家二子是主子为幼女议亲的人选之一，不敢轻忽，赶忙应了声“是”。
    身下是酸枝梨木的雕花拔步床，头顶是茜红色薄如蝉翼的纱帐。
    冰釜置在离床一丈的地方，青萍正打扇将凉风送到近前，赤芍则借着窗下光线绣帕子……
    这样静谧祥宁的夜晚，本该有场好眠。
    孟芫却睡意全无。
    脑海里，是上辈子在博望侯府那十年。
    那是她过得最鲜活恣意的十年，也是最凄苦孤绝的十年。
    起初，只是段不被看好的姻缘，夫君慕淮却如珠似宝般将她捧在手心小心呵护，她一时间成了奉京城内人人皆羡的侯府当家夫人；可更加漫长的往后余生，看似尊崇富贵的孀居岁月，她却每晚枕着寒砧入眠，有时睁眼盯着头顶的霓光锦帐，一望就是整宿，始终无法相信，那么英明睿智、无法无天的一个人，走的如此猝然。
    究竟要做些什么，才能如愿重回慕淮的身侧，改写他英年早逝的命运，共践白首之约？
    孟芫此刻还没有定计，但眼下顶顶要紧的，是避免母亲和云家暗中议亲。
    次日一早，东天将将泛白，孟芫便穿戴整齐往正院去给母亲请安。
    父亲这几日去西山般禅寺听了凡大和尚讲经，连她这个幺女的笄礼都混忘了，孟芫索性只穿了身居家小衣。
    舅母马氏正巧来辞行，见孟芫精神大好，笑着拉住她柔荑，“看芫丫头如此生龙活虎的样子，我便安心了……昨日多亏你急乱中救了你表弟，舅母无以为报，只等着你出门那日送你一份大礼。”
    孟芫听马氏调笑，也顾不上假装羞臊，只因她突想起件要紧事，“舅母穿戴这般整齐，是要出门去吗？”
    马氏因笑答道，“折腾这半宿，险些将你家闹个人仰马翻，如今你表弟已经退了热，再无大碍，我想着待会儿就带他和双丫头归家去。”
    孟芫心头一紧。
    寓哥儿要是这个时候回倪家，是要遭大难的。
    上辈子那会儿，寓哥儿的奶娘听闻他落了水，偏说他是被邪祟下了降头，背着人给喂了回符水，结果那水中不洁混了阿物，害得寓哥儿上吐下泻，本也不是什么至毒，也怪寓哥落水后体虚，接连泻了三五日下来，竟生生要了他的命……
    孟芫不好讲明，只拉住马氏衣袖假作不舍，“我和表弟表妹大半年没见，好不容易聚到一块儿，舅母可否留他们多盘桓几日，皆住在我的小汀州里，万不会再出事。”
    马氏只这一儿一女，平时恨不能把他们拴了裤腰上看顾，经过昨日寓哥儿落水一事，她属实有些不放心，“你母亲操持着这么大一家子，且眼看还有你的大事要顾，我哪能让他们两个小魔星留下来跟着添乱？你若实在舍不得他们，便随我回家小住便是，正巧你外祖母念叨你呢。”
    孟芫要留意倪氏和云家的往来，这几日正是关键，哪敢轻易离府，只得又撒娇卖乖，“好舅母，你就再心疼我一回吧，眼看我一日大似一日，再难像往日般和弟弟妹妹们玩闹，若是在外祖母跟前，指不定比我母亲管教的更严些呢。”
    倪氏鲜少见到孟芫开口求人，也帮着讨情面，“弟妹若是不放心，就将孩子们放在我正院里，再不放他们往水边去。想他们姐弟也没几日松泛日子可挥霍，就当成全了孩子一点心念吧。”
    马氏见说到这份上，便勉强答应再让姐弟两个小住几日，倪氏也说届时会亲自驾车把孩子们送回去。
    孟芫总算松了一口气，下定决心势必要在这三五日内将表弟的身子骨调理恢复如初，再同表妹也嘱咐几句，回去后提防着奶娘使昏招。