被咬的将士痛得嗷嗷大叫，另一名将士又刺了那流民头子一剑，流民头子剧痛之下才松了口。
    “这批楚军还真是乌合之众，不惯使刀剑，反而同泼妇一样只顾抓咬，可笑至极！”
    赶过来的副将瞧见这流民头子也咬伤了一名将士，冷嘲道。
    淮阳王世子环视一周，见战场上不少流民的确是刀剑都不用，只顾抓挠撕咬，心中觉出几分怪异，嘴上却道：“前楚余孽本就是一群匪兵，上不得台面，无怪乎先前只会用这样的伎俩骗取城池。”
    流民头子闻言，倒不再申辩自己不是楚军了，吐了一口嘴里的血沫，看着淮阳王世子古怪地笑起来。
    莫名地，那笑意让淮阳王世子觉着森凉。
    淮阳王世子全灭了这支流民军队，生擒流民头子，淮阳王大悦，对这个儿子大肆赞赏。
    ……
    秦筝带着杨毅领兵两万南下，刚至清溪县附近的凤郡，就听说淮阳王大军压境，秦筝忙下令全城戒严。
    淮阳王的探子打听道有一支楚军增援了临近的郡府，因着不清楚对方人马，又有“人质”在手，不想浪费兵力去攻城，索性派人去郡府送信，让城内楚军让拿城来赎流民头子。
    秦筝收到信后大惊失色，问杨毅：“淮阳王大军是和清溪县的那支流民队伍交的手？”
    杨毅深知此事非同小可，神色也甚是凝重：“正是，那支流民队伍先前攻城被烧毁了云梯，又辗转西去，跟从徐州撤回来的淮阳王大军碰上了。淮阳王误以为那是咱们的将士假扮的流民，围杀了那支流民队伍。”
    秦筝急得来回在房内走动，凤郡只是座小城，城防不甚坚固，若是她们不同意拿凤郡换流民头子，淮阳王大军强攻，用不了多久就会攻下。
    但淮阳王大军才跟那支流民队伍交战过，若是有将士染上了瘟疫，很快就会蔓延至全军，秦筝万不敢拿城内将士的性命做赌、同淮阳王开战。
    而且楚承稷那边马上就要拿下吴郡，淮阳王若在此时知晓自己麾下将士兴许已染上瘟疫，谁也不敢保证他会在绝境中做出什么疯狂的决策。
    秦筝越想一颗心就悬得越高，她们不能同淮阳王交战，可若只撤离驻城的军队，城内百姓无疑是死路一条。
    她看着桌上的舆图，努力让自己冷静下来：“先和淮阳王谈判稳住他，再连夜安排城内百姓撤往闵州，尽量在三日内把城内军民都撤走。”
    谈判只是权宜之计，淮阳王就驻军在这附近一带，用不了多久就能从别处得知同他交手的不是楚承稷的军队，而是清溪县那支真正的流民队伍。
    离凤郡最近的大型城池只有闵州，闵州的城防比凤郡坚固数倍，到了那里她们才有喘息之地。
    若是正常行军，约莫两日就能从凤郡抵达闵州。加上城内百姓的话，秦筝不敢保证三日内能全部撤离。
    这种时候，也只有尽人事，看天命了。
    当日秦筝就召集凤郡官员，同他们说了此事，让地方官府配合军队转移百姓。
    凤郡官员得知淮阳王大军同清溪县流民交手了，皆是人心惶惶，心知小小一个凤郡，挡得住一群流民，却挡不住淮阳王麾下训练有素的大军，关于撤离一事，全都听从秦筝调遣。
    商定了撤离的细节问题，还得选出一名文臣前去淮阳王大营谈判拖延时间。
    官员们已经知晓淮阳王那边怕是已经感染了瘟疫，前去谈判就是去送死，大多有些踌躇。
    凤郡郡守在沉默片刻后，出列道：“太子妃娘娘，微臣愿前往淮阳王军中，与之周旋，为凤郡百姓争取撤离时间。”
    底下有人小声惊呼：“郡公！”
    凤郡郡守手捧笏板，斑白的鬓发用朝官束得一丝不苟：“太子妃娘娘心念凤郡百姓，为凤郡百姓做到此等地步，微臣不胜感激。微臣任凤郡太守一职十余载，空得食邑，无甚功绩，心中惶恐，今能为凤郡百姓尽绵薄之意，不胜欢喜，望娘娘恩准。”
    言罢，向着秦筝深深一揖。
    明知此去是送死，这位年过半百的老臣却说得仿佛是在讨什么功绩一般。
    秦筝心中涩意骤起，连忙走下矮阶扶起凤郡郡守：“唐大人的功绩，本宫和殿下都会记得。”
    秦筝率大军抵达凤郡时，便有人把凤郡大小官员的名册送到了她手上，眼前这年过半百的老者名唤唐文渊，景泰元年的寒门进士。
    景泰三年被外放后，就再也没回过京都。
    他口中的无甚功绩，却是凤郡百姓安居乐业十余载。
    唐文渊眼已现泪光，再次向秦筝作了一揖：“他日太子殿下收复河山，微臣还愿替殿下打理这小小凤郡。”
    苍老的脸上，是饱经风霜后的平和与决绝。
    最后这个礼，他是行给大楚王朝的，秦筝代表大楚王朝受了他这一礼。
    谁都知道，这一去，就再难有“他日”了。
    秦筝忍着从心口上涌至眼眶的涩意，点头道：“殿下会建立一个比从前更好的、一如三百年前昌盛的大楚，唐大人一定要回来辅佐殿下。”
    老臣欣然应允，却引得不少官员暗自抹泪。
    ……
    次日，唐文渊便只身前往淮阳王驻军之地，假意和淮阳王谈判。
    凤郡城楼上只留了刚好够站满城墙垛的将士，做出凤郡不是空城的样子。
    秦筝是和城内最后一批百姓一同撤走的，自愿留守下来的那些将士，秦筝都为他们登记了名册，厚待其家人。
    因着百姓们大都拖家带口，行军速度缓慢，路上秦筝就让随行的将士帮百姓搬运东西，背着老人家或幼童赶路。
    除了几百必要的维护他们安全的骑兵，军队里的其他马匹都用来帮百姓驮运东西。
    秦筝自己的马车，也让给了一个临产的妇人当产房。
    只可惜一路颠簸，妇人生产时，在逃亡路上连热水都来不及准备，百姓中有会接生的大娘在马车上一直喊孕妇使劲儿，里边却只传出妇人阵阵痛苦的呻吟声，恍若在经受剥皮抽骨的酷刑一般。
    秦筝从前只听说过妇人生产是在鬼门关去走一遭，如今才算是真正见到了。
    那妇人后面已经全然没力气了，秦筝命人切了片老参给她含着，一直到第二天天明，孩子才呱呱坠地。
    妇人整个苍白得像是一张纸，眼皮都抬不动，只说饿，她相公拿了干粮喂给她，妇人却连发白的嘴都张不开了，哪里吞咽得下。
    接生大娘摇头说，这妇人留不住了。
    大军暂歇时，秦筝忙让人煮了碗热汤端过去，汤还没喝进嘴里，妇人就咽了气。
    只余襁褓里那个皱巴巴的婴儿扯着嗓子哭，似乎还不知道自己一出生就没了母亲。
    条件有限，秦筝命几名将士挖了个坑，草草将那妇人葬了。
    妇人的相公抱着婴儿跪在葬妇人的地方大哭，大军和百姓在晨曦里缓缓继续向着闵州迁移，没人为这个死去的母亲停留——战乱里这样的生离死别太多了，每个人都是在夹缝中找寻活路。
    秦筝站在高坡上，看着底下官道上携老带幼艰难前行的百姓，抬眼望向远处淡金色的晨曦，只觉心口沉得慌。
    这天下何日才得太平？
    她们披星戴月赶了两天两夜的路，眼瞧着距离闵州已不足五十里地，却还是在第三日下午被一路狂追而来的淮阳王军队咬上了。
    斥候驾马回来报信时，嗓音都是抖的：“太子妃娘娘，一支打着淮阳王旗号的骑兵全速朝着咱们追来了，距这里已经不足十五里地！”
    以骑兵的速度，用不了半个时辰就能追上他们。
    半个时辰，他们带着凤郡百姓最多能再撤出五里地。
    随行的凤郡官员惊骇不已，连忙赶来劝她：“太子妃娘娘，咱们带大军先撤去闵州，让百姓们自己后边跟来就是！”
    秦筝抬眸看向说话的官员，她目光清透雪亮得像是一把利剑，划开所有虚伪，让一切都变得赤裸见不得光。
    那名官员直接被秦筝看得低下了头去。
    秦筝没有动怒，只问：“唐大人只身前往淮阳王大营周旋，才让诸位和凤郡百姓得以撤离数百里地，今日只剩五十里地，诸位大人就要把凤郡百姓推出去挡着？”
    一番话说得不少凤郡官员羞愧不已。
    也有官员为难道：“咱们的将士同淮阳王的人马交手，染上疫病了可如何是好？”
    秦筝转过身，看着不远处盘山而修的官道，沉静开口：“烧山。”
    整座山烧起来，这条官道至少半日内是没法再通行的，淮阳王的骑兵绕路过来，也得再费不少周折。
    秦筝下令让百姓把能扔的东西全扔了，全速往闵州前进，一万五千大军与凤郡百姓同行，另五千人马则把粮草一并留在山上烧了，拎着火油泼遍了整座官道盘旋的大山，最后一个火把丢下去，整座山瞬间成了火海。
    驾马从山上狂奔下来的将士，身上依然被火舌卷到，冲到安全地带直接整个人栽下马，在地上痛苦打滚，接应的将士把早就打好的水浇上去，才扑灭了那一身火。
    来不及包扎，将士们扶着被烧伤的同伴，继续往闵州撤离。
    未免这剩下的五千人马自乱阵脚，秦筝一直都同他们在一起，她像是这支军队的主心骨，只要有她在，哪怕知晓淮阳王追兵就在一座被大火隔绝的山脉后边，将士们心中也毫无畏惧。
    ——太子妃在最危难的时候都不曾丢下过一个凤郡百姓，更不会丢下他们这些大楚的将士。
    蔓延至整条山脉的火势的确阻挡了淮阳王骑兵的追击，但最后撤离的这五千将士，两条腿还是没跑过淮阳王骑兵的四条腿。
    淮阳王的那支骑兵绕路，在距闵州十里地的地方再次追上了他们。
    杨毅寻来一匹战马，催秦筝上马：“太子妃娘娘，这几十名精骑护送您进城，末将带人在此迎战，总能多抵挡片刻。”
    “杨将军……”
    秦筝咬了咬牙，忍住眼底的涩意，转头望向东南的方向，那一座座巍峨的山岭阻隔了她的视线，山岭之后，就是闵州城。
    明明就只差这么几里地了。
    杨毅咧嘴笑：“能跟随殿下和娘娘，是杨毅一生之幸，凤郡百姓应当都已安全进了闵州城，杨毅这辈子能积攒这样大的福泽，已然知足了。”
    他越是这般说，秦筝心底越不是滋味，手中将缰绳勒得死紧。
    远处烟尘滚滚，马蹄声如闷雷。
    是淮阳王的骑兵追上来了。
    杨毅重重一拍马臀，喝道：“太子妃娘娘快走！”
    战马冲了出去，几十名骑兵护送秦筝往闵州撤，秦筝红着眼往后看：杨将军！
    “呜——”
    正前方忽而传来的低沉的角声，厚重却极有穿透力。
    秦筝惊愕一回头，就见黑底金纹的楚旗已经出现在远方地平线处，随后从地平线上冒出来的，不是骑兵，而是成千上万匹无人的战马。
    偶有几名将士在马背上，吹出尖锐的哨音，所有战马都跟着这哨音急跑或拐弯。
    杨毅等人看到这些战马大喜过望，不再备战，也忙往这边奔来。
    大家都是四条腿，就不怕淮阳王的骑兵穷追不舍了。
    战马后面，是一排已经架好弩箭的床弩，只等他们的人撤回，就能把淮阳王那边的骑兵射个人仰马翻。
    秦筝一眼就看到了驭马立于高坡上的楚承稷，黑底金纹的楚旗在他身后招展，似一朵强劲的乌云。
    他不是在攻打吴郡么，怎会出现在闵州？
    秦筝有些惊讶，但还是欢喜居多。
    后者显然也瞧见了她，直接驾马往这边奔了过来，风卷起他身后玄黑的斗篷，沙尘在马蹄下扬起。
    可能是那身盔甲的缘故，秦筝觉得他脸色冰寒严峻得有些吓人。