所以姜桃在构想图案的时候才会花那么多时间。
    后头她想通了，没必要拘泥于非得是致的图案，最重要的是凑个贺寿吉利的意头。
    她决定绣副观音像。观音坐于莲台之上，飘于老松之上，两盏桌屏的图案凑成上下对，比起对称的图案更有意境。
    而且过去的她虽然什么都绣过些，却唯独没有绣过佛像——如她师父说的，她心境有碍，绣出来的东西过于匠气，就表现不出神明的那种超脱淡然。
    现在她觉得自己心境发生了些变化，倒是敢于尝试了。
    天夜之后，姜桃的观音小像终于完成。完成品的效果竟比她预想的还好——绣像上的观音法相庄严，面目慈悲。不知道是不是因为她曾经在庵堂里待过的时间太长，绣出来的观音如庙宇内的神像般，给人种怜爱世人的感觉，叫人看着就想捧上诚心供奉。
    后头她累的过头了，和衣睡了两个时辰才起来接着进行收尾工作。
    因为剩下的时间还算充裕，老松这样的图案她也是烂熟于胸，做活的时候又开始胡思乱想——
    她那恩公说过两天就会来送聘礼。
    虽然这‘两天’只是个大概的时间，但想来肯定是会在年前送来的。
    晚些时候姜杨来给她送吃食，见她没绣几针就会抬头朝门口看两眼，便蹙眉道：“家里没来人，就算真是来了，我也会进来知会你的。与其你这么分心盼着，不如心意先把活计做完。等你休息好了，就是你在门口守着，我也不再说你了。”
    姜桃被他说得不好意思了，说她哪儿就盼着了，就是直低着头累着了，抬头看看外头的风景，放松下眼睛罢了。
    姜杨哪里信她的鬼话，但见她累的面色发白，眼底下更是片浓重的青影，就也没有戳穿她，走到他身后给她轻捶肩膀。
    “早知道这活计这般累人便不让你接来做了。你前头生的病到现在也没有好爽利，这两日就睡那么会儿怎么能行？往后不要操劳了，我都说了赚钱的事我来想办法就是了。”
    他这话虽然唠叨，语气也不善，姜桃听了却也很受用。就像她知道姜杨为了他借了银钱，又辛苦抄书累倒了会难受样，姜杨这也是实打实地心疼她。
    姜桃动了动有些僵硬的脖子，发出声舒服的喟叹，说知道了，等手里的桌屏绣完，往后便能轻省些了，再不会这么不顾身体了。
    正说着话，姜霖带着雪团儿阵风似的刮进来了。
    他苦兮兮地撅着小嘴说：“姐姐，我拦不住雪团儿，它非要找你。我都和他说了你有事在忙，没工夫管它，它非是不听。”
    雪团儿虽然和小姜霖这新认识的伙伴要好，但到底最依赖的还是姜桃。这两日姜桃忙着做活，怕它在屋里闹腾，就让小姜霖直带着他在外面玩耍。不过玩归玩，雪团儿天都没见这她，说什么都要进来寻她。
    姜霖在门口拦了下，被它扑了个满怀，结结实实地摔了个屁股墩儿，这才不敢拦了，只能把它带进来。
    雪团儿进了屋就直奔姜桃，姜桃忙把针线收起，抱起它通揉。
    这小家伙自打来了姜家之后也没吃几顿好的，也就是开始吃剩下的野鸡肉，后来小姜霖吃鸡蛋的时候，会把蛋黄拿出来分给它吃，其余时候还是吃些豆饭饼子这些不怎么好的东西。但就是这么养着，肯定是比在山里面挨饿受冻的强，不过几天的功夫，雪团儿就大了圈，皮毛越发柔软，油光水滑地摸着比缎子还顺滑。
    近距离地亲热了阵后，姜桃觉得自己可能是用眼过度，开始眼花了，她居然看到雪团儿白色的皮毛上隐隐地有些黑色纹路。
    而且雪团儿的长相似乎也发生了些变化——脑壳更大更圆了，牙齿和爪子都越发尖利。尤其是那爪子，虽然雪团儿对着她的时候很小心地收了起来，但是那偶尔露出的点尖尖，尖锐地让人瞧着都不由心惊。
    姜桃疑惑着到底是自己眼花了得厉害，还是雪团儿这几天确实是发生了极大的改变，正要再细看，两个不对付的弟弟又开始打嘴仗了。
    姜霖噘着嘴老大不高兴地说你这人真坏，让我不要来打扰姐姐，自己却偷偷来。
    姜杨因为前天刚说话伤了他，便好声同他解释道：“我只是来看看她，为她捏捏肩，并没有打扰她。”
    姜霖不服输，边挤到他身边，要把他挤开，边说：“我来这儿也不会打扰姐姐啊。不就是捏肩膀，难道我不会吗？从前我也经常给娘亲捏，娘亲还夸我手艺好呢！”
    姜杨也不肯让，说你这站着还不到姐姐肩膀高，小手也更是没力气，能捏出什么花样来？从前不过是娘亲哄你高兴罢了。
    两人眼瞅着又掐上了，姜桃的放松时刻宣告泡汤，把雪团儿往地上放，又把两个弟弟往门外推，让他们该干什么干什么去，这么吵下去她才是彻彻底底地被打扰了。
    小姜霖嚷嚷着让姜杨先走，姜杨被他嚷得心里的愧疚点儿都没了，非要和他起走。
    姜桃个头两个大的，偏手上的活计还不得停，实在抽不出工夫来治他们两个，只对雪团儿说声快把他们赶走。
    她本也是随口说，没指望雪团儿真就那么灵性。
    可雪团儿还真像听懂了般，两只前腿直立而起，在姜杨和姜霖的后背上人拍了下，虽然它没伸爪子，但那力道却是很大，大小两人都被拍了个踉跄，然后被它半推半拱着弄出了屋子。
    屋里瞬间清净了下来，姜桃也终于能继续下针。
    又是夜过去，翌日清晨天刚亮的时候，姜桃手里的桌屏已经完全绣好。
    她揉了揉酸痛的脖子，起身吹灭了油灯，就立刻动身出发。
    出门的时候，她才发现雪团儿缩成毛茸茸的团睡在屋门边上，原来竟是守了她夜，也难怪那两个不省心的弟弟之后再没来寻她。
    姜桃把它放进屋里去睡，自己则出了姜家。
    虽然此时天色尚早，但因为村里人都起得早，年关前也正是到处采买年货的时候，去城里的人倒也不少。
    姜桃搭了牛车，在车上颠着差点儿就睡着了。
    等她到达芙蓉绣庄的时候，天色已经大亮。
    绣庄也不过刚刚开门，掌柜的正在边清点账目，边指挥着伙计洒扫。
    看到姜桃出现，掌柜的是既吃惊又高兴，忙从柜台后迎出来道：“姑娘来的好早，真是个守时的人。”
    姜桃抿了抿唇，淡笑道：“和您约定了今日要把绣好的送来，早些总比晚些好。”说罢就把桌屏递了上去。
    掌柜的赶紧先拿帕子擦净了双手，然后才敢接过细看。
    这看可不得了，掌柜的嗫喏了几下嘴唇，愣是没说出句话。
    当然上回姜桃送来的帕子已经绣的很好，但那些图案到底普通，针法也是最常见的针法，就好像让个满腹经纶的举子去作童生试的试题，那自然是能答的很好，但考题浅显，纵然本事再大，也发挥不出十。
    可眼下这幅桌屏不同，那是完全没有半点儿藏拙，出尽了本事的。
    那棵老松树干纹理清晰、松针根根分明自不必说，最难得的是那观音像仙气飘飘，不染凡尘。
    掌柜的虽然鉴赏眼光独到，却不会说什么溢美之词，只觉得此刻这般捧着那观音像便是亵渎了神灵，便连忙把绣图放下。
    “好本事，真是好本事啊！”掌柜边夸赞边忙不迭多瞧了几眼，让伙计赶紧把绣图装裱进桌架里，又从柜台里取出银锭，交到姜桃手里。
    姜桃接了沉甸甸的银锭正准备告辞，却冷不丁眼前黑，差点栽倒下去，扶住了柜台才站稳了脚。
    掌柜的吓了跳，忙让伙计搬了张椅子给她坐下，又亲自沏了热茶来，询问要不要送她去医馆。
    姜桃喝了热茶就舒服了不少，忙说不用，只解释道：“想来是我这两日睡得太少，今天大早又没吃朝食就出了门。倒是麻烦您了。”
    掌柜的说不必客气，又试探着询问：“姑娘说睡得太少，难道说两次送来的绣品都是出自你手？”
    姜桃本就是要和这绣庄长期合作的，便承认了。然后掌柜的对她态度越发恭敬，同她攀谈起来，问她师从何人，学了多久。
    姜桃便依旧拿出在姜家时的说词，说自己从前并不会这些，因前些时候生了重病去庙里祈福，偶然在梦所学。后头回家尝试了番，还真就学会了。
    这样的说词或许旁人就信了，但这掌柜到底是见多识广的，心不信，以为她是有不能为外人道的家学渊源，便没有多做探究。
    他们正说着话，店里的伙计突然都停下做活，齐齐整整地站在门口作揖喊‘少东家’。
    他们的声音刚落，店内便走进来个身着宝蓝色素面湖杭夹袍，外罩狐裘大氅的少年。
    这少年约莫十九岁，模样倒是生的白净清秀，却是手摇着折扇，手转着拇指山的玉扳指，副纨绔子弟做派，进了来便颐指气使地催促掌柜道：“我这便要启程出发了，让你寻的那另盏桌屏呢？可找人做好了？”
    掌柜的也恭敬地唤他声‘少东家’，又说已经寻到了，伙计正在装裱，马上就能弄好。
    那少东家不悦地‘嗯’了声，而后目光落在了姜桃身上，问掌柜的说：“年掌柜，这是谁？为何坐在我家店里？看穿着也不像买得起我家东西的人，是你家亲戚？”
    年掌柜歉然地对着姜桃笑了笑，对着那少东家解释说这正是来送桌屏的绣娘。
    偏她不说还好，说那少东家就跟炸毛猫似的，折扇‘唰’地盒，气道：“我让你寻人绣另扇桌屏，却不是让你随便找人糊弄我的！这丫头看着比我还小两岁，她能有什么本事绣出苏大师爱徒那样的绣品？点小事都办不好，难怪你这么些年只能拘在这小城的秀坊里当个掌柜！”
    年掌柜几次想出声解释，但那少东家却连珠炮似的把他通数落，让他根本插不上话。
    姜桃这时候便起身告辞，又谢过年掌柜的热茶，半个眼神都不带给那个暴躁少年的，揣着银子置办年货去了。
    少东家楚鹤荣看着她居然就那么施施然走了，脸上呈现出了震惊之色，显然是没想到自己居然会被人这么明晃晃地无视了，然后就更生气地对着年掌柜道：“你说她什么人啊？个给我家做活计的，还敢不理我这少东家？她以后再送绣品来，你不许收了！”
    年掌柜讷讷称是，其实心里倒也清楚他这话只是气话，并不用放在心上。
    芙蓉绣庄隶属楚家，楚家富甲天下，名下产业不计其数。楚鹤荣是家受宠的幺子，在他十五岁生辰的时候，这芙蓉绣庄就被楚家当家做主的老太太送给了他。别看这少东家脾气火爆，炸药桶似的，点就着，其实心肠倒也不坏。不然也不会每次来查账都知道这城里的分店不怎么盈利，都只是嘴上骂骂，却也没有辞退伙计或者干脆换了他这个掌柜，连店内众人的月钱都没有削减过回。
    而且年掌柜也心虚，因为说起来楚鹤荣弄丢了年礼、需要临时找其他东西来凑数这事儿，也有他的责任。
    前段日子楚鹤荣费了好大功夫，从关外弄来了头雪虎。那雪虎世间罕见，能通人性，普通白虎根本不能和其相提并论。而且更难得的是，那还是头怀着孕的母老虎。
    楚鹤荣带人马不停蹄地从关外赶回，途径这里便再此休整，顺便查账。
    当时楚鹤荣心情大好，对着年掌柜还道这雪虎虽然可贵，但最宝贵的还是他肚子里的那头小老虎。传闻这罕见雪虎幼时个头娇小，毛白胜雪，如猫儿样讨喜，长大些后才会现出花纹，从像小猫儿的模样转为完全的老虎样，变得威风凛凛，睥睨山林。这样可贵的珍玩异兽，定然能讨得他祖母的喜欢。免得府其他兄弟老笑话他不擅经营，事无成，芙蓉绣坊偌大的个招牌，到他手里就开始连年没有盈余。
    年掌柜看他高兴，陪着他多喝了两壶酒。
    没想到当夜那雪虎就发动生产了，下头的人喊醒了年掌柜，却喊不醒醉酒的楚鹤荣。
    年掌柜也不敢让人用冷水泼他，只能指挥着下头的人帮着接生。
    可这自古只有给人接生的，谁给老虎接过生？谁又敢给老虎接生？
    年掌柜和下头的人都急的乱成团，冷不防那母虎居然撞开了牢笼，趁着夜色就往外奔去。
    时值宵禁，路上没有行人，倒也没有发生什么伤人的惨案，可年掌柜带人路追去，却看那雪虎竟能如猫儿爬树样，轻而易举地爬上了小城里并不算高的城墙，就此遁去踪影了。
    他们可没有办法爬过城墙，只得空手而回，等着天亮再做其他打算。
    第二天大早，楚鹤荣酒醒了，听说自己的年礼丢了，立刻带着人往城外去追。
    追查了天夜，他们在山上找到了那只因长时间绝食而形销骨立、又生产过后的虚弱母虎。可那母虎运回来没两天就断了气，那小老虎更是不翼而飞，再不见半点踪影。
    楚鹤荣这才没了办法，得重新想办法弄年礼，于是才有了年掌柜让姜桃做桌屏这遭。
    后头桌屏装裱好了，楚鹤荣也没多瞧，让小厮收了起来就往京城赶去。
    回程的路上至少要九天，他这趟回去肯定就是赶不上除夕了。但没有办法，他弄丢了年礼，如何敢回府呢？
    他在这小城里找了堆礼物来凑数，让年掌柜准备的桌屏只是其样。所以虽然已经知道年掌柜找了那么个小姑娘来绣，楚鹤荣倒也没有真的上心、动怒。
    而且苏大家是他家老太太的至交好友，数年前痛失爱徒之后就住在他们府。年掌柜就是找再厉害的绣娘，都不可能瞒过苏大家的眼睛，他不过是再凑盏，成个讨意头的双数罢了。
    第26章
    年掌柜前脚送走了楚鹤荣，后脚就迎到了位贵客。
    县令夫人带着丫鬟亲自来买东西了。
    年掌柜连忙去招待，问她今日想买什么。
    县令夫人黄氏就说要买条和自己衣裙相衬的帕子。
    因为前头自家少东家说话冒犯了姜桃，年掌柜便给她推荐了姜桃送来的那套绣帕，想着若是能把她的帕子卖给官家太太，也算是给她攒些名声，以后收她的绣品的时候也能给她提提价。
    不过年掌柜也知道黄氏不懂看什么绣技，喜欢的素来是那等料子上乘、花团锦簇的东西，说的直白点，就是要显得气派阔绰，越富贵越好。姜桃送来的帕子绣工虽好，但用料却普通，多半是入不了她的眼的。
    年掌柜的推荐也没抱希望，没想到黄氏还真就相了，说这套帕子看着素净又有质感，很不错。价钱都没问，选了其条红梅傲雪图案的放在身上，其余的便让年掌柜给她包起来。