九月，是季节转凉的月份。
    炎热的夏日过去，凉爽的秋天到来。
    不过对于死亡荒漠来说，即使是到了初秋，高温也依旧让人却步。
    而且由于夏季雨季的结束，死亡荒漠的秋天反而更加干燥，配合上时不时就会反季的天气，干燥和高温足以让人抓狂……
    也只有皮糙肉厚的半兽人才能适应这样的气候了。
    死亡荒漠北部。
    一行装载着满满当当货物的人类商队正缓慢前行着。
    商队大概有六七十人，二十来辆马车，每一辆马车的一侧都有着黑鹰标志，甚为瞩目。
    那是索伦商会独有的会标。
    商队的最强方是一名骑着骆驼的人类战士，大约三十来岁。
    他身穿皮甲，胸前还有着一个黑鹰徽章，那是索伦商会的领队才拥有的商会信物，同时也是身份和地位的证明。
    在索伦商会中，只有强大的白银职业者，才会拥有这样的徽章。
    只见他一会儿望向天空上的烈日，一会儿又掏出水囊喝一口水，一边擦汗一边骂骂咧咧道：
    “这见鬼的天气！”
    哪怕是白银职业者，在没有进阶黄金位阶实现体质彻底蜕变之前，也是无法忍受这样的高温的。
    商队逐渐前进，绕过了一个又一个荒丘，终于来到了一片绿洲里。
    绿洲规模不算大，环绕着一个浅浅的湖泊，岸边生长着繁盛的芦苇以及荒漠杨。
    围绕着绿洲的，还有大大小小数以百计的帐篷和茅草屋。
    而一个个身材健壮，身穿简陋皮甲或麻衣的半兽人，正在忙忙碌碌着。
    这是一个半兽人定居点。
    死亡荒漠气候恶劣，尤其缺少水源，也只有类似的绿洲，才能成为生命之地。
    看到半兽人定居点后，商会的首领战士终于松了一口气。
    而半兽人们也注意到了到来的商队，整个定居点都有了明显的骚动。
    尤其是在注意到商会的黑鹰标志之后。
    看着半兽人投来的那些混合了贪婪、好奇、渴望以及警惕的视线，扫过他们那破破烂烂的装备和衣服，首领战士撇了撇嘴。
    “下等种族就是下等种族……”
    他自言自语道。
    哪怕人类连黑铁种族都算不上，他也依旧看不上这些脑子里只有肌肉的傻大个。
    这是种族综合实力，以及所拥有的真神实力决定的。
    不过很快，商队首领就换上了一副热情的笑脸。
    只见他翻身下骆驼，朝着定居点大喊道：
    “沙鲁！我是安德里斯！你们要的货物到了！”
    白银职业者的嗓门很大，声音很快就传遍了整个定居点。
    而片刻后，伴随着一阵哈哈哈的大笑声，一名身材高大、满脸刀疤的半兽人祭司在几名半兽人战士的簇拥下从定居点走了出来。
    他来到商队面前，看着满满当当的货车，神情满意。
    “一路辛苦了，安德里斯先生！”
    他对商队首领，也就是安德里斯笑道。
    而安德里斯则惊奇地打了他一眼，忍不住轻咦道：
    “咦？你晋升白银了？”
    这是一名白银下位的祭司！
    要知道，白银职业者在半兽人中可不常见，哪怕是魔力开始复苏了，受于种族潜力所限，半兽人的白银强者也是很少的。
    更别说是罕见的祭司了。
    像这种几百个帐篷，人数撑死也就一千的小聚落，除去老弱病残，拿得出手的战士最多也就五六百人，一般来说是不会有白银位阶的祭司诞生的。
    所以……安德里斯才很是惊异。
    他在死亡荒漠走私的次数并不多，但因为曾经在帝国学院进修过，又专门研究过半兽人的文化，自认为对半兽人还是相当了解的。
    而听到安德里斯的惊咦，名为沙鲁的半兽人祭司神情变得无比得意。
    他嘿嘿嘿地笑了笑，随后表情一肃，渐渐虔诚。
    “赞美寒冬，赞美狩猎！都是父神冕下的庇佑！”
    他在胸前画了一个弓形符号。
    安德里斯略微恍然，意识到对方这是受到过真神的神眷，才会提升位阶了。
    而后，他示意了一下商队的下属将货车打开，又对半兽人祭司道：
    “喏，你们要的五百件帝国制式装备，还有粮食，一点不少，都是最新的，查验查验吧。”
    听了他的话，半兽人祭司眼前一亮：
    “太好了！这下子我们部落的战士就能全力发挥了！”
    他对着身后的半兽人招了招手，而半兽人们则纷纷上前，查验起货物来。
    片刻后，查阅过的半兽人战士对沙鲁点了点头，而沙鲁的笑容也更加热情了：
    “我就知道，索伦商会永远都是半兽人的朋友！”
    “安德里斯先生，还有各位人族的朋友，快进我们的部落休息休息吧，一路辛苦了，我们已经准备好了酒水。”
    他对商队邀请道。
    而安德里斯也点了点头，指挥商队进入半兽人部落休息。
    他并不担心对方耍诈，哪怕是这个小部落中已经出现的白银职业者。
    或许平日里他还会提防半兽人，但这一次对方肯定是不敢乱来的。
    因为这一次交易，是死亡荒漠的半兽人王庭和索伦商会高层商量好的，据说似乎还有着更强的存在背书……
    安德里斯本人所领导的，也不过是和半兽人交易的众多索伦商队中的一支罢了。
    喝着甘甜的沙地泉水，安德鲁斯坐在凉荫下，一边吃着随身携带的干粮，一边眯着眼睛看向兴奋地分着货车上装备的半兽人们。
    让他有些惊讶的是，实力提升的不仅仅是沙鲁，这些半兽人战士也都变得更加强大了。
    据他了解，死亡荒漠的半兽人平均实力应该是在黑铁中位的，只有少数勇士才能达到上位。
    然而这些争抢装备的半兽人，竟然已经有近半都晋升到了黑铁上位！
    这让安德里斯有些意外，心中推测八成又是狩猎教会的手笔了。
    而片刻后，又有几个推着独轮车的半兽人在祭司的带领下来到了他的身前。
    独轮车有三辆，每一辆都装着满满当当的毛皮。
    那是死亡荒漠特有的一种珍稀魔兽“沙地斑豹”的皮，非常漂亮，在人类世界是价值连城的奢侈品，走私的利润极高。
    这三辆毛皮，卖到人类世界就足以顶上七八百套精良的铠甲装备，以及足够一个半兽人小部落吃上三个月的粮食了。
    “很好！”
    看到这些毛皮，安德里斯神情满意。
    不过，他的目光却并未停止，而是期待地朝着后方看着。
    “还有吗？那个……你懂的，私货。”
    他嘿嘿嘿地笑了笑，意味深长地问道。
    听了安德里斯的话，半兽人祭司先是一笑，随后同样意味深长地点了点头：
    “当然，私货也有。”
    而后，他对身后的半兽人使了个眼色，而对方则隐晦地点了点头，和另外一个半兽人推来了一辆外面紧紧遮着灰布的马车。
    而安德里斯眼前一亮，连忙上前，小心翼翼地揭开灰布的一角。
    灰布的下面，是一个囚笼。
    而笼子里，三名相貌姣好的年轻女性精灵正被紧紧捆绑着，瑟瑟发抖。
    “只有三只？”
    安德里斯眉头一皱。
    “嘿，这就很不容易了，你也知道最近精灵之森闹腾得太厉害，就这三个，还是我们堵着黑暗山脉的路逮住的，都是从艾瑞斯王国打算返回精灵之森的。”
    “不过，这也是极限了，最近黑暗山脉也开始有那些邪恶的精灵出没了，我们也损失了不少人手。”
    半兽人祭司摇了摇头。
    听了他的话，安德里斯也微微皱眉。
    精灵是黑市中价值最高的奢侈奴隶，也是索伦商会最早发家的本钱。
    不过从去年开始，精灵族中诞生出了一位继承了世界树神职的精灵真神，让精灵奴隶的交易彻底陷入了低谷……
    这位名为伊芙的真神据传言乃是死神扶持的从神。
    祂于去年击溃了半兽人讨伐精灵之森的大军，而且还协助地下世界的幽寂城邦联盟击败了黑暗城邦联盟，算是一年一来风头越来越盛的神话存在了。
    传言中，祂借用死神的力量创造了一个不死的精灵军团，也是凭借着不死军团的力量才会屡屡胜利。
    不过，具体的细节却是谣言满天飞。
    没有人清楚所谓的不死的精灵军团到底是怎么回事。
    有说是天外来客，有说是死去的精灵亡灵，也有说是被深渊力量侵蚀了的精灵，甚至还有传言说从来不存在不死精灵军团，因为精灵根本不适合成为战士，那些所谓的精灵军团都是死神的英灵伪装的……
    总之……扑朔迷离，无比神秘。
    就连人类世界，最近都有不少冒险者和游吟诗人对祂产生了好奇，不乏有打算前往精灵之森冒险的。
    也就是这位真神，公开宣布庇佑精灵，从而导致流入黑市的精灵越来越少，而那些原本安安生生的精灵奴隶，也发生了大规模的逃离现象。
    索伦商会的利润也因此备受打击。
    不过同样的，精灵奴隶的减少也导致了价格的升高，这三只女性精灵，如果现在去卖的话，恐怕能够轻易地卖出几年前数倍的价格了。
    想到这里，安德里斯心中也有了几分安慰。
    同样的，他也几乎可以预料到，半兽人的要价恐怕也要更高了。
    而果不其然，在给他看了精灵奴隶之后，半兽人祭司很快低声道：
    “而且……现在王庭已经不让我们抓捕精灵了，要求凡是抓到的精灵，都必须当场处死……就这三只，还是我偷偷给你留下的。”
    “我可是冒了很大的风险的，所以……嘿嘿嘿，你懂得。”
    “够朋友！这三只精灵我会以双倍的价格买下！”
    安德里斯拍了拍对方的肩膀，爽快地说道。
    听了他的话，半兽人祭司的眼底拂过一丝惊喜。
    不过那丝惊喜被安德里斯看在眼中，心底却对对方有了几分鄙夷……
    对于半兽人来说，王庭的命令往往也意味着狩猎教会的命令。
    黑铁祭司为了利益欺上埋下是很有可能的，但一名白银祭司竟然敢违背王庭的命令，也算是他头一回见了……
    “低等种族就是低等种族，连白银祭司的信仰都不那么虔诚。”
    安德里斯在心底鄙视道。
    当然，若是他知道对方是寒冬与狩猎之神强行提升实力的，就不那么意外了。
    双方的交易很是愉快。
    手下们忙碌着搬运货物，两个首领则继续闲谈了起来，聊起来了最近人类世界和死亡荒漠上发生的种种趣事。
    情报，也是往往是一种价值极高的资源。
    “哎，最近艾瑞斯王国也出现橡木之手的成员了，还捣毁了我们的几个走私据点，实在是可恶……”
    “都是精灵之森出现了邪神的缘故，不然的话……我们到现在都还能去那里狩猎呢。”
    “邪神？我可是听说，那位是实打实的真神来着。”
    “嘿！如果不是邪神，怎么可能会让精灵们变得那样邪恶？”
    “也对，所以……又是买装备，又是买粮食的，你们这是真的打算在入冬之前再次进攻精灵之森了吗？”
    “安德里斯先生，这就涉及到我们的隐秘了，哪怕是咱们是朋友，也不好透露细节的。”
    “切，遮遮掩掩的干什么，听说我们商会高层都打算派出雇佣军支援你们了，大家都是盟友……”
    “真的假的？”
    “看来你们还不知道，其实我们索伦商会也是很眼红精灵之森的物产的，一直不好出手而已……”
    “嘿，安德里斯先生，话不能乱说，精灵之森可是我们半兽人的！”
    “我知道，千年契约嘛！但是你们不是没守住嘛！”
    “谁知道会有邪神出现？”
    “又绕回来了……”
    “嘿……反正，我们现在的实力已经今非昔比了，这一次我们肯定会获胜的，也肯定会将去年的耻辱洗清，精灵之森的邪神嚣张不了太久！”
    半兽人祭司傲然地说道。
    今非昔比么……
    听了对方的话，安德里斯忍不住看向了周围活跃的半兽人。
    的确，如果从族人的实力来看，半兽人提升了太多太多。
    虽然理智告诉他这绝对不正常，但实力提升却是实打实的。
    像沙鲁所在的这样的部落，仅仅是半兽人众多小部落的一个罢了。
    他们都能组织出，也打算派出五百人的半兽人军队，那么看来这次荒漠上的半兽人真的要倾巢而出了……
    十万？几十万？
    上一次文献记载，应该还是千年之前吧？
    好像那个时候，半兽人也是倾巢而出，同样是攻打精灵之森，最终奠定了自己在大陆上的地位。
    想着自己了解到的一些历史知识，安德里斯微微感叹：
    “历史还是相似啊……”
    他眯了眯眼睛，看向了天空。
    太阳依旧热烈，湛蓝的天空如同一张巨大的蓝色宝镜。
    望着深邃的天空，安德里斯有些意外地说道：
    “嗯？原来死亡荒漠也有山鹰吗？”
    “山鹰？”
    半兽人祭司皱了皱眉。
    “我们这里可没有什么飞鸟。”
    他摇了摇头。
    “不是山鹰？那……又是什么？”
    安德里斯有些意外，也有些疑惑。
    “嗯？”
    半兽人祭司顺着他的目光看去——
    天空中一片白云也没有。
    只有一个渺小的金色身影煽动着羽翼不断盘旋……
    那身影隐隐约约，如同金色的山鹰一般。
    然而，翅膀却有些古怪。
    忽然，金色身影开始放低……
    而渐渐地，两人也看清楚了对方的轮廓。
    只是，当看清楚轮廓之后，他们更加惊异了：
    “龙？”
    那是一头体型不大的金龙。