贵人瞧见，匍匐着来到公公脚下，拽住他的衣襟哀声求饶：
    “求公公救我一命！”
    公公面露惋惜，轻轻一叹：“怎就干出这等糊涂事来？”
    贵人伏在地上解释：“万岁最近身体欠安，妾又久宠不孕，害怕、害怕他龙去以后，逃不过被殉葬的命运——”
    “胡说！”公公厉声打断，“万岁春秋鼎盛，不过偶染小疾，你怎敢说这怨诅之言？”
    贵人意识到自己祸从口出，惊恐惧怕，忙抽了自己两记耳光，语无伦次地哭求：
    “我胡说，我掌嘴！妾错了，想着日后有个依靠，哪怕得个公主也好，所以才一时猪油蒙了心，出此下策——求公公向万岁求情，饶妾一命吧。”
    公公摇了摇头：“事已至此，贵人还存此侥幸之心么？”
    贵人眼前一黑，瘫软在地。
    公公转过身去，也不看她，低声向身边的内侍吩咐道：
    “伺候贵人上路——”
    言罢，公公头也不回，径向皇帝复命去了。
    ******
    钦安殿。
    真武大帝的塑像端坐于上，栩栩如生惟妙惟肖，凤目低垂，俯视着世间种种。
    塑像前的皇帝负手而立，背对着他，听见脚步声近，也不转身，淡淡的问：
    “事办妥了？”
    “回万岁，贵人难产而死，后续事宜已处理妥当。”
    短暂的沉默。
    片刻，皇帝的声音再度传来，透着一丝失望：
    “朕一向宠她，不想她竟敢生此非分之想。”
    公公犹豫了下，仍是进言道：“老奴不敢欺瞒万岁，贵人换的不是太子，是个女婴。”
    皇帝那边又是沉默。
    更长的沉默。
    殿内一片安静，公公望着地板，心想，他如此聪明，应是懂了。
    果然，皇帝再度开口时，声音里多了点欣慰：
    “下面的人呢？”
    “知道万岁心软，老奴怕有违祥和，尽量少伤人命。”
    公公答着，抬眼偷瞄了下皇帝，只见对方微微点了下头：
    “厚葬吧，她的家人就不要牵连了。”
    公公立即拜倒：“万岁仁厚，乃万民之福。”
    对于他的恭维，皇帝似乎并不受用，只是长长一叹：
    “朕的太子，又落空了。”
    “老奴有一言，不知当讲不当讲。”
    “讲。”
    “万岁当世尧舜，不喜纵情声色，可这后宫娘娘本就不多，再者身体素质也参差不齐。依老奴看，不如广招良家女，专挑那些好生养的，充盈后宫，万岁也勤去些，还怕绵延不了皇嗣？”
    皇帝拈起三支香在火炉中点燃，看着通红的火光一点点燃亮香头，然后将那三支香插进香炉之中，郑重颔首：
    “好。”
    此言一出，天际骤起一道惊雷，一阵狂风暴雨席卷而来。
    霎时间外面的枝叶被烈风刮得哗啦啦作响，雨滴拍打着窗棱，发出噼噼啪啪的声音，殿内火烛登时熄了一半。
    公公连忙命人关上门窗，挡住外间风雨。
    可怜那园中娇艳绽放的百花，无处可躲无处可避，被那猛烈狂风吹得摇摇摆摆，被那瓢泼大雨打得歪歪扭扭，花枝零落，瓣残满地，却还在兀自挣扎，艰难求生。
    第2章 青萝
    景泰七年，河南新郑。
    这一日艳阳高照晴空万里，正赶上龙王乡每月的三八大集，集市上百货俱陈，四远竞凑，方圆几十里的人都聚集于此，好不热闹。
    啪——
    一下清脆悦耳的醒木响声传来，四周行人被吸引，目光纷纷聚去。
    原来是个刚摆好的书摊，那书摊上站着一名年未及笄的少女，出落得清纯秀美，尤其是那双灵气四溢的大眼睛，好似一汪明亮的清泉，明媚烂漫，水灵柔软，看着就讨人喜欢。
    只见她清了清嗓子，摇头晃脑的唱：
    “道德三皇五帝，功名夏后商周。英雄五霸闹春秋，顷刻兴亡过手。青史几行名姓，北邙无数荒丘。前人田地后人收，说甚龙争虎斗。”
    一首定场诗念完，她手中折扇一摇，似模似样的说起书来：
    “嗯嗯嗯，今儿个咱们这段书，要从征虏大将军徐达，攻克北京城，打的鞑子屁滚尿流说起——”
    围观众人见她小小年纪，样貌虽稚气未脱，神情中却饱经世故，装得有板有眼，都忍不住哄笑起来。
    那少女却毫不怯场，折扇啪地一合，指着他们道：
    “你们好好听书，不准起哄啊，听书就要一个大子儿，起哄可得多给半吊。”
    管集的市吏循声过来，分开人群一看，便认出这少女，知道她叫青萝，自幼就跟着说书的老丁头，常年在这集市上讨生活。
    只是以往都是老丁头说书，她在人群中讨赏钱，今日却不知老丁头去哪了。
    “下来下来下来，谁让你在这胡咧咧，老丁头呢，今儿个咋没来？”
    市吏一边招手制止，一边四下张望，寻找老丁头的身影。
    “他今儿个不在，我说也是一样，你不让我开场，回头可别找我们要税钱。”青萝道。
    “噫，这妮儿嘴可厉害，看把你能嘞，你还会说书？你知道北京城啥样嘞，就在这儿胡说八道？”
    “我咋不知道？”