“他在搞什么，”赫斯塔锁眉，“我打得哪有那么夸张？”
    “……啊，简，你要去哪里——”
    不等尤加利阻拦，赫斯塔已经朝着科维希克的方向走了过去。他此刻正对着伊德里安，完全没有留意到身后赫斯塔正在接近。
    “只是看着严重，其实这点伤根本不算什么。”
    “可你这是怎么搞的，”伊德里安看起来有些怀疑，“我听说你上星期和人斗剑输了，是那时候留下的伤么？”
    “开玩笑，那怎么可能伤到我。”科维希克满不在乎地说，“我第二天就去骑马了，结果不慎从马背上摔了下来——”
    “你都伤成那样了，还去骑马？”
    一个熟悉的声音从头顶传来，科维希克心里一沉，尽管他无法转头，但他还是听出了这个声音。
    “哦，”伊德里安朝着赫斯塔伸出了手，“又见面了。”
    两人蜻蜓点水地握了握手，然后同时看向了科维希克。
    科维希克感到脸上发烫，然而他又旋即想到，此刻没人能看出他脸色窘迫，因此又大胆抬头，直视着赫斯塔的眼睛。
    “……那没什么，”科维希克咕哝着，仿佛嘴里含着一块铁，“只是一点个人习惯而已。”
    赫斯塔原本对他的伤有些怀疑，但见他此刻嘴硬的样子，她忽然意识到不管这伤是真是假，都是此人用来掩盖上次角斗伤势的手段。赫斯塔非常震惊，因此几乎是带着某种趣味性打量着科维希克——这人维护自尊的手段实在太过离奇，令人难以理解。
    科维希克几乎要被赫斯塔的目光激怒，不过没等他做出反应，赫斯塔已经转向了伊德里安：“你们认识？”
    “伊德里安爵士以前经常陪我父亲摔跤，”科维希克冷声回答，“也是我的老朋友了。”
    “听起来，科蒂上个礼拜角斗的时候你也在场？”伊德里安问。
    “在。”
    “阁下初到十二区不久，人脉够广的呀，”伊德里安轻声道，“我听说对手是一个女人，是吗？”
    “是啊。”
    “科蒂最擅长的就是剑术，怎么会输在一个普通女人手里，”伊德里安道，“听说对方是某个高官的私生女，还是个水银针，你认识吗？”
    “你听谁说的？”
    伊德里安的目光重新落在赫斯塔身上：“科蒂？”
    科维希克微微张口，他几乎已经感觉到赫斯塔的视线，但他说不出半个字，只好假装走神，做出什么也没有听到的样子。
    “别的不知道，”赫斯塔回答，“但确实是水银针没错。”
    科维希克微微一怔，仰头看向赫斯塔。
    正此时，远处的法堤玛夫人朝赫斯塔挥了挥手，赫斯塔见状，往后退了一步：“回见。”
    伊德里安点头致意，以作告别。
    轮椅上的科维希克艰难地挤出一句再见，他的视线追随着赫斯塔的背影，忽地感到自己这些天来的羞耻和挣扎毫无意义——这人真是水银针啊？
    ……
    这天上午，赫斯塔差点在觐见过程中睡着。
    皇帝今日要见的来宾不止她一位，在一处天花板上满是彩绘的众神与水晶吊灯的宏伟殿宇，赫斯塔同另外的十几个人一起鱼贯而入，她不认得这些人，这些人也互不理睬。
    所有人站在王座的两侧，中间一条由红毯铺就的道路，尽头通向皇帝的纱帘。
    每一位上前与皇帝对话时，都有漫长的仪式性对话。这些套话已经提前写在了一本两掌大的册子上。每位来宾都会在觐见前领到一册。觐见时，一本一模一样的册子会摊开放在来宾身侧的琴谱架上。
    当皇帝用复杂的问候语向觐见者打招呼，觐见者也能够非常方便地以同样繁琐华丽的词藻应对。
    赫斯塔站在台下看着自己的台词，起初还认真读了两句，后面就开始哗啦啦地翻页。轮到她上场，一位宫廷侍者站在了她的旁边，贴心地为她翻到了皇帝即将开口的位置。
    然而，纱帘后面的人影扭来扭去，始终没有正式开口。赫斯塔听见一个压低的童声正在帘后同什么人撒娇，央求着想要喝水和伸脚，一个成年人答了一些什么，但声音太过沙哑模糊，赫斯塔听不清楚。
    大厅中原本昏昏欲睡的众人都抬起了头，迟迟不响的王座引起了人们的注意，尤加利更是紧张地捏紧了十指，生怕接下来出什么变故。
    赫斯塔两手抱怀，又等了一会儿，眼看纱帘后的影子越闹越厉害，她轻咳了一声，低声道：“渴了就让人先喝点水啊。”
    纱帘后的两人动作都凝滞了片刻，而后，一切安静下来。
    大约又过了几分钟，纱帘后的影子清了清嗓子，以慵懒的拖音和复杂的长句询问台下是否是ahgas的新任监察官。
    “是我。”赫斯塔回答。
    一旁的宫廷侍者睁大了眼睛，她瞪着赫斯塔，用指节轻轻敲了敲礼仪手册的纸面。
    赫斯塔望着纱帘：“几日不见，陛下还好吗？”
    纱帘后的男童沉默了一会儿，然后突然倒吸一口凉气：“哦，我记得你，你是前几天把科维希克打得屁滚尿流的那个人。”
    “是的，”赫斯塔笑了笑，“那也是我。”
    “但我记得你叫尤加利。”
    “那是我的朋友，”赫斯塔回答，“我们偶尔会交换名字，以免除一些被身份束缚的风险。”
    皇帝愣了一下：“……啊，好聪明。”
    站在赫斯塔身旁的宫廷侍者严厉地咳了几声，她的指节仍在用力地敲击书面，示意赫斯塔往她那边看。
    “你的剑术是哪里学的？”皇帝又问，“老师是谁？”
    “我有很多位老师——”
    “女士！”一旁的侍者终于无法忍受，她重重地敲了一下琴谱架，“请按照《手册》指引与陛下谈话！”
    “恐怕今天不是什么谈话的好时机。”赫斯塔道，“我正在寻找可以落脚的庄园，也许就快要找到了。等定下住处的时候，我也邀您来园子里坐坐？”
    “好啊，好！”纱帘后的人影站了起来，不过立刻就被身旁的人拉住了，皇帝又低声呢喃了几句话，发出咯咯的笑声，“很好，你下去吧，期待你尽快找到落脚的地方。”