“‘为橘先生而战’……？原田君，请恕我直言，你凭什么认定只要追随橘先生，那美好的世道终会到来？他又不是神佛。”
    山南敬助微蹙眉头，不加半分委婉地抛出露骨的质问。
    原田左之助的回复同样直白：
    “嘿嘿，直觉！”
    “直、直觉？”
    在山南敬助的错愕目光的注视下，原田左之助抓了抓头发，把话接了下去：
    “虽然这样的说法显得很儿戏，但我的直觉确实告诉我：多多信赖橘先生，肯定不会出错！”
    “我的直觉一直挺准的。”
    “我正是靠着这精准的直觉才多次化险为夷。”
    “所以……山南先生，你不妨也多多信赖橘先生吧。”
    “橘先生的本领有多大，你应该比我清楚。”
    山南敬助咬了咬牙：
    “可是……本领大并不意味着他拥有坐令四海如虞唐的能力……”
    “橘先生能做到的！”
    铿锵有力的话语打断了踌躇不定的呢喃。
    原田左之助直勾勾地紧盯着山南敬助，毫不迷茫的坚定目光使后者下意识地别开眼神，不敢对视。
    “橘先生不是已经使秦津藩的万千黎民过上和平安定的好日子了吗？”
    “虽然离什么‘虞唐之世’还有很大的差距，但至少在橘先生的庇佑下，不会有哪个不长眼的家伙敢来祸乱秦津！”
    “山南先生，我接下来的话可能会很奇怪，希望您能听到最后。”
    “我觉得你太小瞧橘先生了。”
    “你真的以为橘先生的毕生志向就只是做一个一城一地之主，然后安安分分地替德川卖命、为幕府守边疆吗？”
    此言一出，山南敬助就像是听见什么“魔音”，神态骤变，连面色都白了，下意识地扬起视线，望向帐口，谨防隔墙有耳。
    “原田君，不要乱说这种妄言！”
    原田左之助无视其警告，自顾自地继续道：
    “不！事已至今，我一定要把话挑明！”
    “诚然，橘先生平日里总是一副无欲无求的恬淡模样。”
    “可我的直觉告诉我：橘先生的内心深处始终潜藏着巨大的野望！”
    “我绝非胡诌！我是有证据的！”
    “一个无意争夺天下的人，岂会孜孜不倦地增强秦津藩的国力、提高新选组的战力？”
    “说是维护京畿安定的话，那我们如今的战力未免太过剩了！”
    “橘先生目前所具备的能量，已足以用来打天下！”
    “我猜呀，多半是因为橘先生跟大树公、大御台所有着极深厚的情谊，所以他不忍心跟幕府叫板。”
    “因此，我时常忍不住地想着：要是有一天，大树公与大御台所都不在了，橘先生是否就能毫无顾忌地彰显其‘大志’了？”
    “橘先生想要一个什么样的世道——我的脑筋不好，所以没什么头绪。”
    “不过，我可以肯定……不，我可以断定——橘先生绝不会为了维护自己的地位，而有意识地让农民们过着半死不活的苦日子。”
    “我想要跟随橘先生打天下！”
    “我想要亲眼见证橘先生将会缔造一个什么样的世道！”
    “以上，便是我原田左之助的肺腑之言。”
    “山南先生，您若有意的话，就跟我一起继续见证吧。”
    “倘若有一天，橘先生让我们失望了……至少还能多一个人来互发牢骚。”
    原田左之助说完了。
    他微笑着以调侃的口吻给他这番慷慨陈词收了个尾。
    “……”
    山南敬助久久不语，眸光闪烁。
    少顷，他缓缓开口——伴随着自嘲般的笑意。
    “……原田君，你让我刮目相看了。”
    “老实说，我此前一直以为你的脑袋很愚钝。”
    “现在看来……搞不好你才是新选组的第一智者！”
    “所谓的‘大智若愚’，大概就是指你这种人吧。”
    原田左之助哈哈一笑：
    “山南先生，您过奖了！”
    “‘大智若愚’什么的，我可担当不起。”
    “我确实很愚笨，我若是脑瓜子聪明的话，也不至于到了今天还认不全汉字！”
    “我只不过是一个纯凭直觉办事，一旦认准某理就绝不会放弃，然后凭借强运一路走到今天的幸运儿罢了。”
    语毕，二人相视一笑。
    同方才相比，此时的山南敬助像是变了个人。
    他像是想通了什么，又像是放下了什么，那迷茫的眼神、那惆怅的神态，登时烟消云消。
    帐内外充满安恬的空气。
    然而……这份安恬仅持续了片刻。
    突然间，帐外猛地传来急促的、由远及近的脚步声。
    足音未至，声音先到：
    “山南！山南！”
    是土方岁三的声音。
    呼——的一声，土方岁三一把撩开帐帘，探入半个身子。
    “山南！嗯？左之助，你怎么在这儿？也罢！正好一并通知你！”
    只见土方岁三的表情格外难看，俊秀的五官线条紧绷作一团儿。
    长久以来，智勇双全、见惯大风大浪的土方岁三一直是以“泰山崩于前而不变色，麋鹿兴于左而目不瞬”的形象示人。
    此时此刻，他竟如此失态……不论是山南敬助还是原田左之助，都是第一次见！
    二人马上明白肯定是发生了不得了的大事！
    这一瞬间，二人即刻完成身份转换——山南敬助变回“新选组总长”，原田左之助变回“新选组十番队队长”。
    山南敬助一边下意识地抓过身旁的佩刀，一边快声问道：
    “土方君，发生什么事儿了？”
    土方岁三沉声道：
    “你们快跟我来！我们一边赶路一边说！”
    原田左之助追问：
    “赶路？我们这是要去哪儿？”
    “去中军本阵！橘他正等着我们！”
    话音未落，他便抢了出去。
    山南敬助和原田左之助虽不明所以，但还是立时跟上。
    ……
    ……
    嗒嗒！嗒嗒！嗒嗒！嗒嗒！嗒嗒！
    三匹快马呼啸而过，蹄声激烈，惊飞沿途的无数鸟雀。
    山南、原田二人在土方岁三的带领下，跨上最快的马，急匆匆地离开前军大营，抄了条捷径，径直奔向中军的所在地。
    好在今夜是晴天，月亮也很圆，皎洁明亮的月光洒满大地，省了打灯笼的工夫。
    半路上，土方岁三言简意赅地向二人说明情况。
    待他语毕后，二人先是如泥塑木雕般呆住，然后难以自抑地瞪圆双目，面部表情被强烈的震惊所支配。
    饶是老成持重的山南敬助，也不禁陷入片刻的恍神。
    原田左之助直接惊叫出声：
    “什么？！奇兵队跨海奇袭尾张藩？！”
    土方岁三无悲无喜地纠正道：
    “不止奇兵队。根据汇报，在袭击尾张藩的军队中发现大量西洋人的面孔。”
    “西洋人？这、这……长州人勾结西洋人？这叫个什么事啊？！”
    也不怪得他会这般惊愕。
    近几年来，长州一直践行激进的攘夷政策。
    不久前还在“下关战争”中跟西洋人打得要死要活，这一会儿又互相联合起来了，任谁都会感到吃惊。
    约莫10秒钟后，山南敬助总算是缓过劲儿来。
    他咬了咬牙，眉头紧皱成“川”字，连握缰的手都不自觉地加重几分力道。
    “尾张藩……这位置可不妙啊……！”
    身为学富五车的饱识之士，山南敬助当然清楚浓尾平原的地理位置有多么险要。
    “得美浓者得天下”的熟语，可不是一句戏言！
    “都别说话了！马跑得这么快，小心别咬到舌头！”
    山南、原田二人双双扭头看向前方的土方岁三。
    土方岁三以肃穆的口吻把话接了下去：
    “加紧赶路！”
    “等抵达中军本阵，同橘碰面后再慢慢详谈吧！”
    说罢，他不再言语，默默赶路。
    山南敬助和原田左之助对视一眼，然后不约而同地伏低上身，抬高身体重心，力图减轻马匹的压力，尽可能地提速。
    ……
    ……
    三人一路疾驰，前后狂奔了小半个时辰，总算瞧见中军大营的烛火。
    守营的卫兵们见有不明人士靠近，立即端起武器，上前拦截。
    待看清来者的面容后，他们急忙分立两旁，让出道路。
    “是副长、总长和十番队队长！”
    “放行！快放行！”
    营中不得策马疾驰——此乃新选组的基本军规之一。
    因此，在通过卫兵们的审查后，土方岁三等人便用力勒紧手中的缰绳，驱停胯下的马匹。
    未等马匹停稳，他们就迫不及待地飞身下马。
    “吁……！吁……！”
    伴随着痛苦的呻吟，他们所骑乘的那三匹马刚一站定就纷纷口吐白沫，软趴趴地瘫倒在地。
    为了尽快赶到中军大营，他们几近挥断手中的马鞭，榨尽了马力。
    众所周知，骑马是一项体力活。
    小半个时辰的连续疾驰，已经使他们感到腰背发麻，大腿内侧发痛。
    然而，事态紧急。
    责任感催使着他们迈开大步，一刻不停地赶往本阵。
    不消片刻，巨大的诚字旗映入他们的眼帘。
    诚字旗的下方，正是本阵大帐。
    由一番队的精锐剑士们组成的“近卫军”牢牢地拱卫此地。
    未等走进大帐，土方岁三等人就已听见吵杂的声响。
    “回师！必须尽快回师！”
    这是尾张藩藩主德川庆胜的声音。
    “回师？我们就这么半途而废吗？！”
    这是会津藩主松平容保的声音。
    闻听此声，一行三人紧走几步，撩开大帐的帷布——霎时，人群聚集的热气以及浓郁的“火药味”朝他们扑面而来。
    青登面无表情地坐在首座。
    其余将领按照身份地位的高低，在他面前两侧依序就座。
    在土方岁三等人赶到之前，帐内诸将就已是吵得不可开交。
    直至他们撩帘入帐后，才总算是稍稍消停。
    土方岁三微微欠身：
    “抱歉，我们迟到了。”
    青登扬了扬下巴：
    “你们到得比我预想中的要早得多。快入座吧。”
    一行三人应和一声，步入帐中，寻找各自的座位。
    至此，征长军团的高级将官们已悉数到齐。
    抬眼瞧去，除去青登、土方岁三等极少数人之外，其余人的表情真是要多难看就有多难看。
    仔细想来，这实在不出奇。
    截至今夜之前，他们个个带笑，满心以为长州已经完蛋了，军团将以势如破竹之势，一举荡平长、周二国。
    没承想……长州竟藏着这样的底牌！
    长州军跨海奇袭尾张藩，名古屋城失陷……当此消息传来，是时的场面真可谓是落入一颗重磅炸弹！
    一来，绝大多数人从未想过这样的战术。
    搭乘舰船，远渡重洋袭击敌人的大后方……这样的战术，他们闻所未闻！
    二来尾张藩的失陷，势必会对当前的征长作战造成极其严重的影响。
    不夸张的说，长州军攻下尾张藩等于是拦腰将日本斩成两半！
    以尾张藩作基地，长州军大可四面出击。
    向西可直取青登的大本营秦津藩，进而夺取京都。
    向东……则可攻打关东！占据江户！
    突如其来的剧变使许多人都慌了手脚。
    接下来该怎么办？
    是要继续进攻长州吗？
    还是回师驰援尾张呢？
    “橘大将！”
    冷不丁的，一声大喊吸引了在座所有人的注意力。
    众人纷纷扬起视线，循声望去——说话者正是德川庆胜。
    德川庆胜以半是懊恼、半是哀求的目光看着青登：
    “橘大将！请尽快下令回师吧！赶在长州军立足未稳之前，夺回尾张！”
    尾张藩的失陷……对此最感焦急的人，无疑是尾张藩藩主德川庆胜。
    他本就反对“长州征伐”，不愿掺和此次战事，完全是被幕府硬逼着才不情不愿地率兵参战。
    被迫来干自己不想干的活儿，事还没办完，陡然得知自己家被人给攻占了，家眷们统统不知死活……哪怕穷尽人世间的一切辞藻，也很难准确形容他当下的心境。
    如此，他的焦躁与惶恐，以及他当前的失态，确实是情有可原。
    他的主张很明确：即刻回师！击退长州军！解放尾张！
    当然，有人主张回师，自然就有人反对回师。
    果不其然，德川庆胜话音刚落，反对声即刻传出：
    “回师？！我们都已经打到这儿了！你让我们回师？！”
    就在德川庆胜的正对面，会津藩藩主松平容保拧起两眉，怒视对方。
    “现在回师的话，可就前功尽弃了啊！”
    德川庆胜旋即展开犀利的反驳：
    “松平肥后守，你少在这儿大放厥词！又不是你的会津藩被攻陷，你当然不着急了！”